Астрономите се опитват да предскажат бъдещето на Слънчевата система и в центъра на вниманието им е Меркурий. Тази планета в перспектива може да се вреже в Земята и във всеки случай може да я очакват големи проблеми.
Резултатите от две изследвания на тази тема са описани в сп. Science.
Сложността в предсказанията на бъдещето на Слънчевата система се състои в това, че още не знаем с достатъчна точност параметрите на орбитите на всички планети – изместването на орбитите с един сантиметър може да доведе дотам, че планетите, вместо да се сблъскат една в друга, да се разлетят в различни посоки.
За да се отчетат всички варианти с гравитационните взаимодействия между планетите, са необходими доста обемни и сложни изчисления.
Точно такива е провел физикът Ричард Зийбе (Richard Zeebe), докато проверявал новия суперкомпютър Cray в Хавайския университет. Получил достъп до свръхмощната машина за шест седмици, Зийбе изпробвал 1600 различни варианти на симулация на бъдещето на Слънчевата система през следващите 5 милиарда години.
Различните симулации се отличавали с тънкости в положението на Меркурий. Нито в един от тези варианти Меркурий не се врязва в Земята, а вероятността това да направи някоя друга планета е изключително малка. Зийбе е описал резултатите в сп. The Astrophysical Journal.
Но астрономите от Парижката обсерватория под ръководството на Жак Ласкар (Jacques Laskar) не са съгласни. През 2009 година те изчислили на суперкомпютър още повече варианти – 2501 – и открили един, при който Меркурий се врязва в Земята. Изследването им е публикувано в сп. Nature.
Ласкар смята, че Зийбе е бил прекалено прибързан в своите изводи. „Това е като някой да отиде на езеро, да стои два часа, да не улови нищо за това време и да реши, че в езерото изобщо няма риба.“ На свой ред Зийбе настоява, че неговите модели, макар и по-малко на брой, описват точно движението на Меркурий с малко по-елиптична орбита.
Двамата учени са единодушни в това, че Меркурий може би все пак няма да има „лесен живот“. В около 1% от моделите на Зийбе орбитата на първата планета в Слънчевата система става още по-елиптична, след което тя или пада върху Слънцето, или се врязва във Венера.
В последния случай Земята няма да пострада, но зрелището, казва ученият, ще бъде приказно.
Наскоро друго изследване допусна, че в Слънчевата система вече е имало глобални катаклизми, в резултат на които пета планета гигант е отлетяла в Далечния космос, а Нептун е бил изтласкан в периферията и е отнесъл със себе си частиците, които са образували пояса на Кайпер.
