Всеки, който е готов да отдели няколко минути от времето си, може да окаже реална помощ в изучаването на Марс. Става дума за анализ на снимки, направени от сондата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) – автоматичната станция, която е на орбита около Червената планета.
Проектът, с който всеки желаещ да помогне на учените в изследването на четвъртата планета в Слънчевата система, точно така се нарича – Четвъртата планета. Потребителят, който се регистрира на неговия сайт, ще получи възможност да разглежда снимките, за анализа на които учените нямат сили и време.
На снимките следва да се търсят следи от изхвърляне на грунт, възникващи от излизането на въглеродния диоксид на повърхността на Марс при сезонното повишаване на температурите. Въглеродният диоксид във вид на лед под въздействието на повишената температура преминава в газообразно състояние. Газът се натрупва, налягането расте и в резултат газът излиза на повърхността, като изхвърля малко грунт. Ако в този момент не е имало вятър, се образуват тъмни петна. Вятърът превръща изхвърления грунт в тъмен конус.
Като разглежда предложените снимки, всеки може да постави една от три отметки. Едната от тях означава, че на снимката има тъмно петно, другата съответства на тъмен конус. Третата отметка е звездичка и се поставя, в случай че на снимката има нещо необичайно.
Привличането на интернет потребители за анализ на снимки не е уникална практика, измислена от НАСА. Зоолозите, изучаващи фауната на знаменития резерват „Серенгети” в Танзания, пуснаха специален проект, в рамките на който доброволците анализират снимки, направени от камерите в резервата. На тях трябва да се търсят животни, обитаващи територията на националния парк.
