Международен екип учени създаде нова карта на материята, разположена между звездите в Млечния път. Резултатите трябва да помогнат на астрономите да се приближат към разгадаването на стара главоблъсканица, наброяваща няколко десетки години.
Изследователите смятат, че работата им е открила нов начин за разкриване на разположението и състава на междузвездната материя, открита в обширното пространство между звездните системи в галактиката.
Тази материя включва прах и газ, които на свой ред се състоят от атоми и молекули, останали след смъртта на звезди. Материята представлява и строителен материал за нови звезди и планети.
Изследването според учените ще ни даде нови ключове към познанието на междузвездната среда, от която се образуват звездите.
Данните за междузвездната среда се получават въз основа на анализ на спектъра на светлината на звездите. Благодарение на линиите на поглъщане, несвойствени на звездите, астрономите открили молекули водород, хелий, калий, натрий, калций и други в състава на междузвездната среда.
През 20-те години на ХХ век американският астроном Мари Лий Хийджър за първи път забелязала в спектрите на горещите звезди, наблюдавани през междузвездната среда, необичайни линии на поглъщане от явно незвезден произход. Те не приличали и на линиите, които давали простите молекули, тъй като били необичайно широки.
Тази тайнствена особеност била наречена „дифузни междузвездни линии“ (diffuse interstellar bands – DIBS).
Анализът на светлината от звездите, която преминава през пространството, дава на астрономите важна информация за състава на космическата материя, с която се сблъсква светлината. Но през 1922 година на снимките се оказали тъмни линии, сочещи, че известна звездна светлина „липсва“ и че нещо в междузвездната среда между Земята и звездите я поглъща.
Оттогава учените са открили повече от 400 дифузни междузвездни ивици, но положението на материята, която се явява причина за ивиците на снимките, оставала загадка.
Изследователите смятат, че поглъщането на светлината на звездите, което води до тези тъмни ивици, сочи за наличието на необикновено големи сложни молекули, но доказателство за това така и не били открити.
Природата на този загадъчен материал е важна за астрофизиците, тъй като тя може да даде ключ към разбирането на физичните условия и химията на такива области между звездите. Подобни детайли са изключително важни за теориите, обясняващи как се формират звездите и галактиките.
Получените карти са сглобени от данни, събирани в 10-годишен експеримент, известен като RAVE, обхващащ пространство от 9800 светлинни години от Слънчевата система. При работата над картите били анализирани почти 500 000 звездни спектъра. За проекта е използван телескопът Schmidt в Австралия.
В резултат картите показали интригуващ резултат, че сложните молекули, които, както се смята, са отговорни за DIBS, са разпределени различно от друг известен компонент на междузвездната среда – твърдите частици, известни като прах – също изследвани в рамките на проекта RAVE.
Резултатите от изследването са публикувани в сп. Science.
