Космическият апарат „Нови хоризонти“ премина последната планетна граница – орбитата на Нептун.
В понеделник, 25 август, космическият апарат, който по план трябва да достигне Плутон на 14 юли 2015 година, е пресякъл орбитата на газовия гигант.
Сега, 8 години и 8 месеца след старта, мисията се намира на разстояние почти 4,4 млрд. километра от Земята и почти 4 млрд. километра от Нептун. Пресичането на орбитата на Нептун, този важен етап, съвпада с 25-годишнината от историческата среща на Нептун с космическия апарат „Вояджър 2“ – на 25 август 1989 г.
Независимо че разстоянието от апарата до планетата е било много по-голямо от това, на което се е приближил към нея Вояджър 2, камерата на „Нови хоризонти“ е успяла да направи няколко снимки на 10 юли.
Визитата на „Вояджър“ в системата на Нептун е позволила да се разберат много нови неща за планетата – например Голямото тъмно петно – масивен ураган, подобен на Голямото червено петно на Юпитер.
Също „Вояджър“ за първи път е успял да направи ясни снимки на гигантската ледена система от пръстени, прекалено бледа, за да може да се разгледа ясно от Земята. „Нептун ни удиви, и Тритон – също“, казва Ед Стоун, който от дълги години е един от членовете на екипа на проекта „Вояджър в Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, САЩ. „Сигурен съм, че с Плутон ще бъде същото.“
Много учени смятат, че сближаването на „Вояджър“ с Нептун през 1989 година може да се смята за своеобразна „предварителна демонстрация“ на това, което ще се случи следващото лято. Те смятат, че Тритон, с неговата ледена повърхност, ярки полюси, разнообразен ландшафт и криовулкани, е подобен на Плутон обект, който е бил привлечен на орбитата на Нептун.
Наскоро учените използваха снимки на Тритон, направени от Вояджър, за създаването на най-добрата за момента цветна глобална карта на тази странна луна.
„Много размишления има за това ще прилича ли Плутон на Тритон и ако да, то колко. Ето кое е най-вълнуващото, когато става дума за такива „първи срещи“ – ние не знаем с точност какво можем да видим, но знаем, благодарение на десетилетния опит от изследването на планети, че ще бъдем много изненадани.“
Областта на транснептуновото пространство (нерядко я наричат област на ледените джуджета), в която навлезе „Нови хоризонти“, се е протегнала от орбитата на Нептун на разстояние до 55 а.е. от Слънцето.
За разлика от каменисто-металичните обекти в пояса на астероидите между орбитите на Марс и Юпитер тук, по оценки на астрономите, са съсредоточени десетки хиляди малки ледени небесни тела, състоящи се основно от летливи вещества като метан, амоняк и вода, намиращи се в замръзнало състояние.
Плутон (заедно с най-големия му спътник Харон и четирите по-малки) е набелязан като главна, макар и не крайна цел на безпрецедентната експедиция на НАСА „Нови хоризонти“. В научната програма влиза възможно изследване и на други небесни тела от тази област.
На път към Плутон в средата на юли 2014 година е била проведена планирана корекция на траекторната скорост на апарата от 1,08 м/с, което трябва да осигури пристигането на апарата в зададената област – околностите на Плутон – след една година, тоест на 15 юли 2015-а. За тази цел са изразходвани 0,25 кг гориво.
Според изчисленията е възможно да се наложи още една корекция. Но това може да се случи след половин година, през февруари 2015 г., когато ще бъдат получени резултатите от наблюденията на Плутон и неговите околности от по-близко разстояние. Това ще позволи да се установят възможни присъствия на малки и все още невидими за наблюдение небесни тела в околностите на Плутон (спътници, прахови образувания или пръстен близо до планетата джудже).
В такъв случай корекцията ще носи изпреварващ характер, което ще позволи да се избегнат възможни сблъсъци по пътя към целта.
Включване на дистанционното управление и провеждането на нови корекции ще бъдат провеждани само в случай на необходимост, тъй като запасът от наличното на борда гориво от 53 кг е определящ фактор в провеждането на планираната научна програма на експедицията.
През лятото на следващата година апаратът ще пристигне в околностите на Плутон, а на 15 юли ще премине на минимално разстояние 12 5 000 км от неговата повърхност.
В този период от прелета, който ще продължи около 9 дни, се предполага провеждането на детайлно дистанционно изследване на Плутон и неговите околности, включително снимки от повърхността на Плутон и Харон с резолюция от 1 до 40 км, съставяне на карта на разпределението на температурите на повърхността, изследване на атмосферите на тези небесни тела.
За този период ще бъдат събрани, а впоследствие – предадени на Земята, повече от 4,5 гигабайта ценна научна информация.
След изпълнението на прелетния участък край Плутон станцията трябва да бъде насочена към едно или две избрани небесни тела в пояса на Кайпер.
В близките дни – още на 29 август 2014 г., „Нови хоризонти“ ще бъде приведен в така наречения спящ режим с цел икономия на енергия.
През февруари 205 г. трябва да започнат непосредствените наблюдения и снимки от борда на сондата, приближаваща системата на Плутон. Въз основа на получената информация ще бъде взето решение за необходимостта от изменение на параметрите на траекторията на апарата.
