„Докосването“ може да е малко преувеличено – сондата действително ще премине на около 6 милиона километра от слънчевата повърхност. Основна задача на сондата е да научи повече за външната атмосфера на слънцето, наречена „корона“.
Много неща за короната остават мистерия. Например, учените все още не са сигурни защо короната на слънцето е по-гореща от неговата повърхност. Сондата ще направи серия от изображения и измервания, за да разбере как енергията и топлината се движат през короната.
НАСА ще проучи и слънчевия вятър – потока от супер високоенергийни частици, освобождавани от короната. Слънчевият вятър напуска слънчевата атмосфера и се приближава до Земята с повече от милион и половина километра в час. Слънчевият вятър може да засегне сателитите на Земята и да причини промени в космическото време.
Никой не знае какво причинява ускорението на слънчевия вятър до такива високи скорости. Учените се надяват, че данните, които ще получават от сондата, ще им помогнат да разберат процеса. Всъщност, сондата е кръстена на Юджийн Паркър, учен, който първи развива теорията за слънчевия вятър.
За да се справи с огромната топлина на слънцето, сондата ще бъде защитена от специален топлинен щит. Топлинният щит ще се сблъска с температури, близки до 1400 градуса по Целзий. Но удивително, ако работи правилно, топлинният щит ще запази инструментите на космическата сонда при сравнително приятната топлина от 30 градуса по Целзий.
За да са сигурни, че сондата може да издържи на екстремни температурни пространства, НАСА я тества чрез термално вакуумно изпитване. Според Бетси Конгдън, водещ инженер на топлинния щит, експерт от Лаборатория по приложна физика от Университета Johns Hopkins, те го тестват с “ тази голяма пещ, която създаваме над космическия кораб, за да се симулира слънцето“.
Тази мисия ще бъде историческа по много причини. Когато е основана НАСА, от Агенцията правят списък с мисии, които искат да постигнат. Според Конгдън „приближаването до Слънцето е единственото, което не е било направено и хората работят върху него в продължение на десетилетия“.
Стартовият прозорец за сондата се отваря на 11 август. След като стартира от нос Канаверал, Флорида, ще й отнеме около седем години, за да стигне до короната на Слънцето. Този миг ще бъде исторически, защото това ще бъде най-близкото разстояние, на което човечеството някога е било до звезда.
