Учените са открили няколко колосални подземни тунели в Южна Америка, които са толкова огромни и съвършено конструирани, че е нормално да бъдат приети за човешко дело, за проход в гората.
Оказва се обаче, че са много по-древни, отколкото изглеждат. Според оценката на учените, възрастта на тунелите е от 8 до 10 хиляди години. Не съществува познат на науката геологичен процес, който може да ги обясни. По стените и таваните им обаче и масивни следи от гигантски нокти. Това дава основание на хипотезата, че зад поне някои от тези солидни древни палео-тунели стои отдавна изчезнал животински вид, някакъв гигантски земен ленивец.
„Не знаех, че съществува такова нещо като палео-тунели“, казва водещият учен в изследването Хайнрих Франк от Федералния Университет на Рио Гранде до Сул в Бразилия. „Аз съм геолог, професор и дори не бях чуввал за тях.“
Изследователите обаче знаят за тези тунели поне от 30-те години на миналия век. Тогава обаче тунелите са били смятани за някакви археологически структури, останки от пещери, дълбани от нашите предци вероятно…
През 2010 г. геологът Амилкар Адами от бразилско геоложко дружество решил да изследва слухове за странна пещера в щата Рондония в северозападната част на страната. Структурата се оказала гигантски палео-тунел. Всъщност е най-големият известен досега в района на Амазония и е два пъти по-голям от втория в тази странна ранглиста.
Адам отишъл да изследва тунела, смятайки, че се дължи на някакъв геологичен процес. Но когато го видял със собствените си очи, решил че няма естествен процес, който да създаде такаваа умишлено, преднамерено изглеждаща структура.
Никога не съм виждал нещо подобно,
казва Адами, „наистина грабна вниманието ми, защото не изглеждаше естествено.“
Амилкар Адами
Няколко години по-късно Хайнрих Франк открива собствена странна пещера. Тя се намира на хиляди километри в района на град Ново Хамбурго. Веднъж разбрал какво търси, той открива стотици палео-тунели на различни места из цяла Бразилия.
Към днешна дата са известни повече от 1500 такива палео-тунели, открити само в южна и югоизточна Бразилия. Изглежда, че има два вида от тях: по-малки, които достигат до 1,5 метра в диаметър и по-големи, които достигат до 2 метра височина и до 4 метра широчина. Влизайки в тях, Франк открил, че някои от тунелите достигат до 100 метра дължина и понякога се разклоняват в отделни камери. Един поглед към тавана му донесъл първата улика за това, каква може да е причината за тяхното съществуване: характерни бразди в древния гранит, базалт и повърхности от песъкливи камъни, които той идентифицирал като следи от ноктите на древно същество.
Откритието изглежда дава отговор на един от най-старите въпроси в палеонтологията, свързан с мегафауната, която е населявала планетата в периода на Плеистоцена – от преди около 2,5 милиона години до преди 11700 години: къде са дупките?
Франк и колегите му обясняват: според оценките, около половината от всички видове бозайници на Земята прекарват известно време в дупки под земята, но трябва да излизат навън, за да се хранят.
Около 3,5% от живите същества обаче прекарват целия си живот под земята. Като знаем, че всички животни са еволюирали от по-древни версии на самите себе си, можем да предположим, че подобна е била пропорцията и в периода на мегафауната от Плеистоцена.
Но въпреки изобилието от фосилизирани останки, доказващи съществуването на тези същества, в продължение на векове, учените досега нямаха отговор за техните дупки, отчасти защото са предполагали, че са срутени и заличени през изминалите хиляди години или просто защото досега не са знаели какво да търсят.
Базирано на размера на тези структури и следите от нокти по стените им, изследователите сега са убедени, че са открили дупки от мегафауната и са свели вероятните им собственици до гигантски земни ленивци или пък гигантски броненосци.
Учените смятат, че най-големият палео-тунел е изкопан от южноамерикански земен ленивец от изчезналия вид Lestodon. Тези създания са достигали дължина от 4,6 метра и тегло от порядъка на 2590 кг. Един такъв ленивец вероятно е посвещавал целия си живот на конструкцията на такъв тунел. Защо да го прави? Учените не са сигурни, дали предназначението е било предпазване от климатични промени, хищници или нещо друго. Повечето от обясненията обаче звучат невероятно, тъй като и по-малка дупка би свършила същата работа. Може тунелите да са се наследявали от поколенията, които са добавяли от себе си, така че структурите да станат гигантски, но всички хипотези трябва да се доказват тепърва.
