НАСА проучва възможността за мисия, която да повдигне орбитата на космическия телескоп „Хъбъл“ и да удължи неговата работа след 2033 г.

Преди това обаче ще бъде проведен тестов ремонт на обсерваторията „Суифт“, който може да проправи пътя за поддържането на „Хъбъл“ в експлоатация и през следващото десетилетие.

Тестова мисия с обсерваторията „Суифт“

Преди да предприеме каквито и да било действия с „Хъбъл“, НАСА планира да демонстрира концепцията си с телескопа „Суифт“. Той е изстрелян през 2004 г. с цел изучаване на гама-лъчеви избухвания и други високоенергийни космически явления.

Агенцията е сключила договор със стартъп компанията Katalyst Space за изпълнение на мисията с помощта на малък обслужващ апарат, наречен „Линк“. Устройството е проектирано да се скачи със „Суифт“ и плавно да повдигне орбитата му, удължавайки по този начин неговия експлоатационен живот.

„Линк“ вече е доставен в полетния център на НАСА „Уолъпс“ във Вирджиния и се очаква да бъде изстрелян с ракета „Пегас XL“ на Northrop Grumman. Тъй като „Суифт“ никога не е бил проектиран за обслужване в орбита, НАСА смята мисията за технически сложна и с относително висок риск.

Въпреки това потенциалните ползи са значителни. Успешното удължаване на живота на съществуваща обсерватория струва много по-малко от проектирането, изграждането и изстрелването на неин заместник.

НАСА се надява също така, че подобни мисии ще помогнат за създаването на търговски пазар за обслужване, презареждане и поддръжка на сателити в орбита.

Надпревара с бавното спускане на „Хъбъл“

Както всички сателити в ниска околоземна орбита, „Хъбъл“ постепенно губи височина поради атмосферното съпротивление.

Според изчисления на Научния институт за космическия телескоп, ако не бъдат предприети действия, той може да навлезе обратно в земната атмосфера около 2033 г.

Директорът на отдела по астрофизика в НАСА, Шон Домагал-Голдман, вярва, че уроците, научени от мисията за обслужване на „Суифт“, в крайна сметка могат да бъдат приложени и към „Хъбъл“.

Напредъкът в автономните системи за скачване и технологиите за обслужване на космически апарати драстично намали разходите в сравнение с предходни десетилетия, правейки мисията за повдигане на „Хъбъл“ по-реалистична от всякога.

Бъдещето на телескопа обаче зависи не само от инженерните решения.

Финансовото предизвикателство

Поддръжката на „Хъбъл“ остава скъпа. През фискалната 2025 г. НАСА е похарчила близо 99 милиона долара, за да поддържа обсерваторията в работно състояние. Това я превръща във втората най-скъпа активна астрофизична мисия на агенцията след космическия телескоп „Джеймс Уеб“.

Докато НАСА се опитва да балансира амбициозни бъдещи проекти с ограничени бюджети, ръководството на агенцията търси начини да намали разходите за дългогодишни мисии.

Всяко решение за удължаване на експлоатационния живот на „Хъбъл“ вероятно ще зависи от това дали НАСА може значително да намали годишните оперативни разходи, като същевременно запази научния принос на телескопа.