НАСА е напът да разкрие имената на астронавтите, които ще полетят в космоса с мисията „Артемида III“.

Спекулациите около четиричленния екипаж се засилиха след завръщането на „Артемида II“, която през април изпрати четирима астронавти на полет около Луната.

Тогава заместник-администраторът на НАСА Амит Кшатрия заяви, че обявяването на екипажа на „Артемида III“ ще стане „скоро“, без да посочва конкретна дата. Вече имаме такава: съобщението е насрочено за 9 юни.

Дотогава можем да направим някои информирани предположения за вероятните и по-малко вероятните кандидати за тази изключително важна мисия.

Интересно е, че изборът може да не се ограничи само до групата от 18 астронавти, обявена през 2020 г. като първоначален състав на програмата „Артемис“.

Какви са целите на „Артемида III“?

НАСА планира „Артемида III“ за средата или края на 2027 г., което означава, че наличността на астронавтите за продължително обучение е от решаващо значение.

Техническите им умения и опит също ще бъдат взети предвид, тъй като задачите на „Артемида III“ се различават съществено от тези на предходната мисия.

„Артемида“ изпрати астронавтите на НАСА Рийд Уайзман, Виктор Глоувър и Кристина Кох, заедно с Джереми Хансен от Канадската космическа агенция, на 10-дневна мисия с капсулата „Орион“.

Те извършиха обиколка около далечната страна на Луната и се завърнаха на Земята. Това беше първият тестов полет на „Орион“ с екипаж на борда.

Сега, след като тази способност е доказана, екипажът на „Артемида III“ ще има съвсем различна задача.

Мисията няма да лети до Луната. Вместо това „Орион“ ще бъде изведен в ниска околоземна орбита, където екипажът ще тренира маневри за сближаване и скачване с един или два частно разработени лунни спускаеми апарата.

Астронавтите ще имат възможност да тестват и новите скафандри за извънкорабна дейност, предназначени за лунната повърхност. Поради това НАСА вероятно ще търси астронавти с опит в пилотирането на нови или недоказани апарати, както и поне един или двама кандидати с опит в космическите разходки.

Предизвикателства пред лунните апарати

НАСА е сключила договори със Starship на SpaceX и Blue Moon на Blue Origin за разработка на системи за кацане на хора (HLS), които ще доставят астронавти на лунната повърхност по време на първите мисии от програмата „Артемида“.

Агенцията обаче все още не е решила кой от двата апарата ще извърши първото пилотирано кацане, планирано за края на 2028 г. с „Артемида IV“.

Това решение до голяма степен ще зависи от резултатите от „Артемида III“. Разработката и на двата спускаеми апарата се сблъсква със закъснения. А НАСА е изразила готовност да проведе мисията с единия или и с двата апарата, в случай че някой от тях не е готов навреме.

Рискът от това е реален – наскоро ракета New Glenn на Blue Origin, която трябва да изведе Blue Moon, експлодира на стартовата площадка по време на тест на двигателите.

Във всеки случай целите на „Артемида III“ са много по-фокусирани върху пилотирането и операциите с космически апарати, отколкото върху изследването на Луната. Фактор, който НАСА със сигурност е взела предвид при избора на екипаж.

Основните претенденти

Няколко имена се открояват като най-вероятни кандидати за историческия полет до лунната повърхност.

Раджа Чари изглежда като един от фаворитите. След като командва мисията Crew-3 на SpaceX до МКС, той оглавява разработката и тестването на лунния модул (HLS) в космическия център „Джонсън“. Опитът му като военен летец-изпитател, аерокосмически инженер и двете му космически разходки го правят изключително подходящ кандидат.

Джасмин Могбели също притежава впечатляваща биография. Тя е аерокосмически инженер, летец-изпитател от морската пехота и също е участвала в разработката на лунния модул. Могбели командваше мисията Crew-7 до МКС, но има една космическа разходка по-малко от Чари, което може да му даде леко предимство.

Никол Ман е друг сериозен претендент. Като командир на Crew-5 тя прекара близо половин година на МКС и извърши две излизания в открития космос. Ман е машинен инженер и бивш полковник от морската пехота с опит в управлението на изтребители F/A-18. Освен това е работила по ключови компоненти на програмата „Артемис“, включително кораба „Орион“ и ракетата SLS.

Кейла Барън, част от випуск астронавти от 2017 г., също е висококвалифицирана. Тя има опит от мисията Crew-3, две космически разходки и е допринесла за разработването на концепции за скафандри и луноходи от ново поколение. Именно опитът ѝ с луноходите обаче може да я направи по-подходяща за по-късни мисии като „Артемис 4“ или „Артемис 5“, когато се предвижда използването на такива превозни средства.

Други възможни кандидати

В списъка с членове на „екип Артемида“ фигурират и други имена като Матю Доминик, Франк Рубио и Уорън „Уди“ Хобърг.

Специално внимание заслужава Стефани Уилсън. Тя е ветеран с три полета на космическата совалка, последният от които през 2010 г. Дългата пауза не я изключва от надпреварата.

Ако НАСА все пак реши да предостави място на „Артемида 3“ на международен партньор, най-голям шанс вероятно има астронавт от Европейската космическа агенция. ЕКА изгражда сервизния модул на „Орион“, който осигурява на капсулата енергия, задвижване, вода, кислород и термоконтрол. Тъй като на „Артемида 2“ вече има представител на ККА, ЕКА може да е следващата на опашката.

Сред най-силните кандидати от ЕКА са италианката Саманта Кристофорети, както и германците Матиас Маурер и Александер Герст.

Германия е най-големият финансов донор на ЕКА и официални лица от агенцията вече заявиха, че германец ще бъде първият европейски астронавт, който ще лети до Луната с мисия „Артемис“. Отмяната на „Гейтуей“ и преструктурирането на „Артемис 3“ от мисия с кацане на Луната към полет в околоземна орбита обаче може да са усложнили и тези планове.