Космическият телескоп Hubble и Jupiter Icy Moons Explorer заснеха междузвездната комета 3I/ATLAS, докато обектът се приближава към Земята.

Това е едва третият междузвезден обект, наблюдаван някога да прелита през нашата Слънчева система.

Затова и астрономите са насочили множество мисии към него.

Hubble е един от първите, които наблюдават 3I/ATLAS през юли, малко след като е открита, предоставяйки най-подробния изглед на формата на сълза на кометата по това време.

Астрономите виждат 3I/ATLAS отново с Hubble на 30 ноември, когато беше на 286 милиона километра от Земята. Използват инструмента Wide Field Camera 3 на телескопа и правят още по-ясен кадър.

Междувременно, изображение, направено от мисията Jupiter Icy Moons Explorer или Juice на Европейската космическа агенция, показва интригуваща активност около кометата.

Мисията стартира през април 2023 г. и се очаква да пристигне на местоназначението си през юли 2031 г.

В началото на ноември Juice беше в отлична позиция да наблюдава 3I/ATLAS – от около 66 млн. км.

Космическият кораб използва пет от своите научни инструменти, както и бордовата си навигационна камера (NavCam), за да зърне любопитния обект.

По-голямата част от данните на Juice няма да пристигнат на Земята до февруари. Космическият кораб използва основната си антена като топлинен щит, за да се предпази от Слънцето по време на дългото си пътуване до Юпитер.

Екипът на Juice не е искал да чака толкова дълго, затова е изтеглил една четвърт от едно изображение, направено от NavCam.

То показва топлинно обусловена активност на кометата по време на близкото ѝ преминаване покрай слънцето.

Новопубликуваното изображение показва кома или светещ ореол от газ, обграждащ кометата, както и две опашки.

Плазмена опашка, съставена от електрически зареден газ, както и слаба прахова опашка от освобождаващи се твърди частици.

Кометите, които произхождат от нашата Слънчева система, обикновено имат и двете опашки, както и мъглива кома, обграждаща твърдо ядро, съставено от скали, газ, прах и лед. Когато кометите се приближават до звезди като нашето слънце, те се нагряват, образувайки опашки от сублимиращ материал, които се простират зад тях.

3I/ATLAS ще се приближи на 270 милиона километра от Земята на 19 декември, но ще бъде от другата страна на Слънцето и не представлява риск за нашата планета.

Според НАСА, очаква се кометата да остане видима за телескопи и космически мисии още няколко месеца, преди да напусне нашата слънчева система.

Останалите данни от Juice от прелитането на кометата, очаквани между 18 и 20 февруари, би трябвало да включват изображения от оптичната камера с висока резолюция на космическия апарат. Както и данни за състава и частиците, които биха могли да предоставят повече улики за произхода на междузвездния обект.

Предположенията за извънземен характер на кометата все още се поддържат от част от учените.