В необятните простори на Вселената повечето галактики блестят ярко като гигантски космически фенери.

Понякога обаче астрономите се натъкват на истински призраци – обекти, толкова бледи, че са почти невидими.

Наскоро международен екип от изследователи откри точно такъв „фантом“: галактика, която е съставена почти изцяло от тъмна материя, а звездите ѝ едва мъждукат в космическия мрак.

Обектът, получил скромното название Candidate Dark Galaxy-2 (CDG-2), се намира на 300 милиона светлинни години от нас в галактичния куп Персей.

Той е толкова блед, че светимостта му се равнява на излъчването на едва около милион слънца. За сравнение, нашият Млечен път е поне стотици пъти по-ярък.

Но най-удивителното не е това: предварителният анализ показва, че 99% от масата на тази галактика се пада на тъмната материя – невидима субстанция, която не излъчва, не поглъща и не отразява светлина.

Как да видим невидимото?

Откриването на такава „галактика-призрак“ е изключително трудна задача. Обикновено астрономите търсят галактики по светлината на звездите, но тук този метод не работи.

Затова Дейвид Лий от Университета в Торонто и неговите колеги прилагат хитър подход. Те започват да търсят не самата галактика, а нейните „спътници“ – компактни кълбовидни звездни купове.

Това са плътни, гравитационно свързани групи от стари звезди, които обикновено обикалят около галактиките.

Те са много по-ярки от размитото хало на самата галактика и са по-устойчиви на разрушителното въздействие на гравитацията.

Ето защо, ако се открие група от такива купове в празнотата, това може да означава, че наблизо се крие невидима галактика.

Точно това се случва и с CDG-2.

С помощта на космическия телескоп Hubble учените забелязват само четири кълбовидни купа. За мащаб: в нашия Млечен път те са над 150.

Но дали те са просто случайно разпръснати в пространството, или все пак принадлежат към една система?

За да разберат това, астрономите обединяват усилията на три мощни обсерватории: Hubble, Euclid и наземния телескоп Subaru на Хаваите.

Данните от Euclid се оказват решаващи – те регистрират изключително слабо, разсеяно сияние около тези четири купа. Това е същото „звездно хало“, което издава присъствието на галактиката.

„Това е първата галактика, открита изключително благодарение на нейните кълбовидни купове“, обяснява Дейвид Лий.

Според него тези четири купа най-вероятно са почти цялата видима част на CDG-2.

Откъде се е взела тъмната галактика?

Защо тази галактика е толкова бледа? Учените смятат, че причината е в нейната агресивна среда. CDG-2 се намира в масивния куп Персей, където галактиките постоянно си взаимодействат.

Гравитационните „люлки“ вероятно са „издухали“ от нея почти целия газ, необходим за раждането на нови звезди.

Това, което виждаме днес, е може би само „полужива“ останка от бивша галактика, която е загубила звездната си материя, но е запазила гигантското си невидимо ядро от тъмна материя.

Изучаването на обекти като CDG-2 дава на астрономите уникална възможност да изследват природата на тъмната материя, тъй като в тази галактика тя почти не е „разредена“ с обикновена материя.

Освен това откритието демонстрира невероятните възможности на съвременните телескопи, по-специално на Euclid, който е създаден специално за търсене на такива бледи и неуловими обекти.

Възможно е това да е само първата лястовица от цял рояк космически призраци, които чакат да бъдат открити.