Мечтата за доставката на проби от Марс в земни лаборатории изглежда е разбита от реалностите на Земята – както бюрократични, така и финансови.

Амбициозната съвместна мисия на НАСА и ЕКА за връщане на проби от Марс (MSR), която трябваше да разкрие мистерията на Червената планета, беше отменена поради драстични съкращения на бюджета от Конгреса на САЩ.

Въпросът дали някога е имало живот на Марс остава голяма неразгадана мистерия.

Роувърите Curiosity и Perseverance са открили доказателства за минали топли и влажни условия, подходящи за живот.

Само изследвания в земни лаборатории обаче могат окончателно да определят това. Ето защо връщането на проби бе приоритет за НАСА от 2011 г. насам.

За съжаление в бюджета не са предвидени пари за съществуващата програма за връщане на проби от MSR.

Технологичните възможности, разработвани в рамките на програмата MSR, са от решаващо значение не само за успеха на бъдещи научни мисии, но и за човешкото изследване на Луната и Марс.

Роувърът Perseverance вече е изпълнил блестящо своята част: той е събрал и херметически запечатал 33 уникални проби от марсиански скали и прах за събиране и връщане на Земята от последваща мисия.

Но сега тези „съкровища“ са заседнали на планетата за неопределено време.

Проблемът се крие в колосалната сложност и непосилната цена на проекта.

Бюджетът първоначално е бил оценен на 11 милиарда долара, след което е намален до 7 милиарда долара. Дори тази цифра обаче се оказва твърде висока, предвид общите съкращения.

Логистиката на MSR наподобява научнофантастичен сценарий: модул за спускане и ракета трябва да бъдат изпратени до Марс, пробите трябва да бъдат заредени върху него (с помощта на роувър или дори специализирани дронове-хеликоптери), капсулата трябва да бъде изстреляна в марсианска орбита, „хваната“ от космически кораб и безопасно върната на Земята.

Технологиите за това все още не съществуват в окончателния си вид.

Търсене на алтернативи

Въпреки че Мащабната мисия е замразена, остава известно финансиране за развитие на технологиите.

Възможни са два сценария:

• Нова архитектура. Учените ще се опитат да намерят по-евтин и по-лесен начин за извличане на проби.
• Лаборатория на място. Технологичният напредък може да доведе до създаването на инструменти, способни да извършват всички необходими анализи директно на повърхността на Марс, елиминирайки необходимостта от връщане на пробите.

Междувременно ценните проби на Perseverance биха могли да се задържат дълго време в студената марсианска пустиня, ако изобщо бъдат върнати.

Парадоксално, китайците може да са първите, които ще върнат марсиански проби.

Тяхната мисия е замислена технически по-проста, макар и по-малко научно ценна, защото пробите няма да бъдат събирани със същата грижа, както тези от НАСА.

Настоящото решение е тежък удар за научната общност.

И все пак мечтата за марсиански проби обаче продължава да живее. Единственият въпрос е кой, кога и на каква цена ще я осъществи.