В последните дни на зимата НАСА взе решение да преразгледа маршрута на своята лунна експедиция по програмата Artemis.

В коригираните планове вече не се предвижда кацане на повърхността на естествения ни спътник.

Най-значителната промяна засяга мисията Artemis III, която беше планирана като триумфалното завръщане на човечеството на Луната след ерата на Apollo.

Първоначално се предполагаше, че именно този екипаж ще използва гигантския космически кораб Starship на SpaceX като спускаем апарат.

Според обновения план полетът Artemis III ще се състои през 2027 г., но астронавтите ще останат в околоземна орбита.

Вместо кацане, мисията се превръща в мащабен технологичен експеримент: капсулата Orion трябва да се скачи с комерсиални спускаеми модули.

Интригата тук е, че това ще бъдат апарати не само от SpaceX, но вероятно и от конкурентите им от Blue Origin.

Starship губи своя приоритет

Основната причина за това решение се крие в хангарите на SpaceX. Въпреки единадесетте тестови изстрелвания, Starship все още не е достигнал земна орбита.

Темповете на разработка на мегаракетата не удовлетворяват ръководството на НАСА, което е свикнало да работи по строг график.

Експерти смятат, че проблемът не е само в техниката, но и в стратегията.

„НАСА вече не иска да зависи от един-единствен изпълнител“, обяснява Дон Плат, професор във Флоридския технологичен институт.

Именно затова аерокосмическата администрация съзнателно изправя един срещу друг двата гиганта – SpaceX и Blue Origin, създавайки здравословна конкуренция за място в историята.

Нова стратегия: бавно, но сигурно

Компанията Blue Origin, основана от собственика на Amazon Джеф Безос, неочаквано получи шанс да излезе на преден план по-рано от предвиденото.

Техният спускаем апарат Blue Moon се подготвяше за мисията Artemis V чак през 2030 г. Сега обаче всичко сочи, че NASA иска да го изпита още по време на Artemis III.

Самата компания усеща вкуса на победата.

През януари Blue Origin замрази своите туристически суборбитални полети, насочвайки всички ресурси към ускоряване на разработката на лунния модул.

От компанията заявяват, че това е съзнателна стъпка в името на националната цел за завръщане на Луната.

Сега първото реално кацане на астронавти на Луната се отлага най-малко до 2028 г. – то ще бъде изпълнено от мисията Artemis IV.

Възможно е през същата година да се осъществи още едно кацане в рамките на Artemis V.

НАСА реши да действа на принципа „бързай бавно“.

Организацията планира да увеличи честотата на полетите, но същевременно да унифицира ракетите.

Временно се отказват от по-мощните, но все още „сурови“ версии на ракетите Space Launch System (SLS) в полза на доказаната конфигурация Block I.

Да изпреварим Китай

В разгръщащата се надпревара има и трети играч, който кара дори НАСА да бърза. Това е Китай, който планира да изпрати свои тайконавти на Луната до 2030 г.

Администраторът на НАСА Джаред Айзъкман не крие истинските мотиви: „Конкуренцията от страна на нашия най-голям геополитически противник се засилва с всеки изминал ден. Трябва да се движим по-бързо.“

Той сравнява новата стратегия с подхода от времето на програмата Apollo: постепенно увеличаване на честотата на полетите, логика и стандартизация.

Според него именно това ще позволи на Америка отново да „постигне почти невъзможното“ и да не отстъпи на Пекин първенството в новата лунна ера.