В продължение на 11 години доброволци събираха милиарди сигнали с данни за проекта SETI@home.

След преглед на сигнали, събирани в продължение на почти 30 години, изследователи от Калифорнийския университет в Бъркли идентифицираха 100 мистериозни радиоимпулса от дълбокия Космос, които ще бъдат анализирани за признаци на извънземен живот.

Този успех не би бил възможен без 11-годишната доброволческа работа на милиони собственици на персонални компютри по целия свят.

Какво представлява SETI@home?

Дори със съвременните мощни компютри, най-сложните задачи, свързани с обработка на данни, не могат да бъдат решени от една-единствена машина.

Много по-ефективно е задачите да се разпределят между множество отделни компютри.

В продължение на десетилетия обаче технологията за подобни разпределени изчисления беше достъпна само за добре финансирани компании и държавни институции.

С възхода на персоналните компютри изследователи от Калифорнийския университет в Бъркли като Дейвид Геди и Дейвид Андерсън осъзнават, че неизползваният потенциал на гражданската наука може да бъде жизненоважен ресурс.

А има ли по-голям източник на данни от необятния междузвезден космос?

През 1999 г. компютърните специалисти се обединяват с астрономите Ерик Корпела и Дан Вертимер, за да стартират SETI@home.

Проектът разчита на доброволци, които инсталират на домашните си компютри програма, предназначена да анализира данни, пасивно събирани от 300-метровия (984 фута) радиотелескоп в вече нефункциониращата обсерватория Аресибо в Пуерто Рико.

Въпреки че зрителното поле на Аресибо обхваща само около една трета от цялото небе, то все пак включва повечето звезди в галактиката Млечен път.

Преди старта на SETI@home организаторите на проекта очакват да се включат около 50 000 доброволци.

Само за няколко дни обаче те надхвърлят 200 000 участници от над 100 държави.

До първата годишнина на програмата клиентската програма на SETI@home е изтеглена на над 2 милиона персонални компютъра.

В търсене на извънземни

Събирането на данни не се състои просто в насочване на Аресибо към даден участък от космоса и ослушване за извънземен шепот.

Земята постоянно се движи около Слънцето, като същото вероятно важи и за всеки потенциален източник на извънземен живот.

Това налага Корпела и колегите му да разработят протокол за математическо преконфигуриране на честотните отрязъци, за да се отчетат всички възможни Доплерови отмествания.

„Всъщност трябваше да разгледаме цял набор от възможни скорости на отместване – десетки хиляди – само за да сме сигурни, че сме обхванали всички възможности. Това умножава необходимата ни изчислителна мощ по 10 000“, каза Андерсън.

„Фактът, че разполагахме с милион домашни компютри, ни позволи да го направим. Никой друг радиопроект на SETI не е успявал да постигне това.“

Когато SETI@home официално приключва през 2020 г., екипът разполага с около 12 милиарда сигнала, представляващи интерес.

Преглеждането на тези файлове в крайна сметка налага използването на суперкомпютър – в случая инсталация в германския институт за гравитационна физика „Макс Планк“.

Оттам изследователите успяват да сведат броя на „заподозрените“ до няколко милиона сигнала, след което ги класират по вероятност за извънземен произход.

В крайна сметка Корпела и Вертимер се спират на около 100 финални кандидата, които заслужават допълнително проучване.

От юли 2025 г. те използват петстотинметровия сферичен телескоп (FAST) в Китай, за да събират нови данни от тези участъци на небето.

Подходът е описан подробно в две проучвания, публикувани миналата година в The Astronomical Journal, и демонстрира както силните страни на проекта, така и областите, в които бъдещите начинания могат да подобрят работата.

„Някои от нашите заключения са, че проектът не проработи напълно така, както очаквахме. Имаме дълъг списък с неща, които бихме направили по различен начин и които бъдещите проекти за небесни проучвания трябва да направят по различен начин“, обясни Андерсън.

„[Но] ако не открием извънземни, можем да кажем, че сме установили ново ниво на чувствителност. Ако имаше сигнал над определена мощност, щяхме да го открием“, допълва експертът.

Силата на колективния принос

Въпреки това Андерсън и останалите не таят големи надежди. Според Корпела ограниченото зрително поле на Аресибо и липсата на особено впечатляващи радиосигнали досега означават, че внезапно разкритие за извънземен живот все още не е вероятно.

„Има леко разочарование, че не видяхме нищо“, каза той.

„За да се изследват по-големи разстояния, са необходими по-големи телескопи и по-дълго време за наблюдение. Винаги е най-добре, ако можеш да контролираш телескопа за своя проект. Ние не можехме да контролираме какво прави телескопът.“

Независимо от резултата, SETI@home е доказателство за силата както на колективния принос (краудсорсинг), така и на гражданската наука.

В комбинация с всички технологични подобрения при персоналните компютри от 1999 г. насам, съществува вероятност наследник на проекта най-накрая да открие онзи изключителен космически сигнал, който би променил историята.

„Смятам, че търсенето на извънземен разум все още пленява въображението на хората“, уверен е Корпела.