Инженерите завършиха инсталирането на роботизирания сервизен апарат LINK, разработен от компанията Katalyst Space, в носовия обтекател на ракетата-носител Pegasus XL на Northrop Grumman.

Мисията, поръчана от НАСА, има за цел да удължи живота на космическата обсерватория „Нийл Герелс Суифт“

Орбитата на обсерваторията бързо се снижава поради повишена слънчева активност. Изстрелването е планирано за края на юни 2026 г.

Swift беше изстреляна през ноември 2004 г. и вече почти 22 години изучава гама-избухванията, най-мощните експлозии във Вселената, както и други космически обекти и явления.

Апаратът се намира в ниска околоземна орбита на височина около 600 км

На тази височина дори разредените слоеве на атмосферата създават съпротивление, което води до постепенно снижаване на орбитата.

Настоящият слънчев цикъл обаче се оказа по-активен от прогнозите.

Повишената слънчева активност води до „нагряване“ и разширяване на горните слоеве на атмосферата, което увеличава плътността на въздуха на височината на Swift.

В резултат на това орбитата на телескопа започна да се снижава по-бързо от очакваното.

Без корекция апаратът рискува да навлезе в плътните слоеве на атмосферата и да изгори преждевременно.

Самият телескоп Swift не разполага със собствена двигателна система за повдигане на орбитата. Поради тази причина НАСА сключи договор с Katalyst Space за предоставяне на услуги по орбитално обслужване.

Как LINK ще повдигне орбитата на Swift

LINK е роботизиран космически апарат, специално проектиран за обслужване на сателити в орбита. Той е оборудван със собствена двигателна система, технология за сближаване и скачване, както и необходимия запас от гориво.

След изстрелването си LINK ще достигне орбита, ще се сближи със Swift и ще се скачи с него.

Техническите детайли за начина на скачване не са разкрити, но след това апаратът ще активира двигателите си, за да издигне цялата конфигурация на по-висока и стабилна орбита, компенсирайки атмосферното съпротивление.

Това е първата мисия за орбитално обслужване за Katalyst Space.

Предишни демонстрационни влекачи, като апаратите MEV на Northrop Grumman, вече са работили успешно в орбита, но те са се скачвали със сателити чрез стандартни конструктивни възли. Телескопът Swift не е проектиран с такава възможност.

Поради това проектът на Katalyst ще бъде първият в историята опит за комерсиално захващане и повдигане на орбитата на действащ научен апарат, който първоначално не е пригоден за скачване.

Въздушен старт от атола Куаджалин

За да достави LINK до телескопа Swift, Katalyst избра ракетата Pegasus XL на Northrop Grumman – един от най-необичайните носители в света.

Вместо да стартира от наземна площадка, ракетата се издига от самолет-носител Stargazer, който е модифициран L-1011 Tristar.

На височина от около 12 километра самолетът освобождава ракетата, а пет секунди по-късно се включва двигателят на първата ѝ степен, с което започва самостоятелният ѝ полет.

Този метод на „въздушен старт“ позволява изстрелвания от всяка точка в близост до екватора, без обвързване със стационарен космодрум, и има по-малко строги изисквания към метеорологичните условия.

НАСА вече е използвала Pegasus XL за изстрелването на научните мисии ICON (2019 г.) и NuSTAR (2012 г.).

Стартът се очаква в края на юни 2026 г.