Междупланетният апарат на НАСА Psyche навлезе в ключова фаза от своето пътешествие към едноименния астероид, разположен в Главния пояс между Марс и Юпитер.

Космическият кораб премина към почти непрекъсната работа на своите електрореактивни двигатели. Това ще осигури постепенно и стабилно нарастване на скоростта му.

Очаква се апаратът да достигне крайната си цел през 2029 г.

Според информация от НАСА двигателната система ще остане активна през около 90% от времето. Изключения ще се правят единствено за необходими технически корекции и маневри.

В рамките на следващите 3 месеца двигателите ще функционират с максимална мощност.

Впоследствие тя ще бъде плавно редуцирана с отдалечаването на апарата от Слънцето и спада в генерираната слънчева енергия.

По време на своя крейсерски полет Psyche ще развие максимална скорост от над 160 900 км/ч (100 000 мили/ч) спрямо наблюдател на Земята.

Сондата разчита на електрореактивни двигатели с ефект на Хол. Те ускоряват ксенонови йони чрез електрически и магнитни полета.

Въпреки че единичният двигател генерира сравнително малка тяга до 250 милинютона – еквивалентна на теглото на предмет от 25 грама на земната повърхност – продължителното ѝ прилагане позволява постигането на огромно ускорение.

В сравнение с традиционните химически двигатели, йонната установка използва работното си тяло много по-икономично

Системата черпи енергия от масивни слънчеви панели с обща площ от около 75 кв. метра, осигурявайки плавно и непрекъснато ускорение през по-голямата част от междупланетния маршрут.

Тайните на металния астероид

Мисията е насочена към астероида 16 Psyche, чийто диаметър в най-широката част достига приблизително 280 километра.

Астрономите предполагат, че обектът е съставен предимно от метал и представлява оголеното ядро на древна планетезимала. Протопланетно тяло, останало от епохата на зараждане на Слънчевата система.

След като влезе в орбита около астероида през 2029 г., Psyche ще го изследва подробно с помощта на научни камери, магнитометър и гама- и неутронен спектрометър.

Наблюденията ще позволят определянето на точния състав и характеристики на небесното тяло, както и изясняването на процесите, стоящи зад формирането на планетите.