НАСА сключи договор с компанията Blue Origin за доставка на изследователския луноход VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) до Южния полюс на Луната.

Апаратът ще търси запаси от вода и други летливи вещества, както и ще събира данни, необходими за бъдещи мисии до Луната и Марс.

Това е част от дългосрочната мисия „Артемида“.

Проектът се осъществява в рамките на програмата CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Стойността на договора се оценява на 190 милиона долара.

Това е втората поръчка на НАСА за лунна доставка, възложена на Blue Origin.

Първият полет с използване на спускаемия модул Blue Moon MK1 е планиран за края на 2025 г.

Той трябва да достави стереокамери и полезен товар с лазерна ретрорефлекторна антенна решетка в района на Южния полюс на Луната.

Съгласно новото споразумение Blue Origin се задължава да достави VIPER в края на 2027 г. с помощта на втория спускаем модул Blue Moon MK1, който в момента е в производство.

Самият роувър е проектиран за 100-дневна научна мисия.

Неговите задачи са да изследва засенчените кратери и да определи потенциалните запаси от лунен лед, който в бъдеще може да се превърне в ценен ресурс за пилотирани експедиции.

Договорът е с обозначение CS-7 и включва разработването на оборудване за безопасно разтоварване на роувъра на повърхността на Луната.

НАСА си запазва правото да активира опцията за финална доставка на VIPER след анализ на първия полет на Blue Moon MK1. Този подход има за цел да намали разходите и техническите рискове.

Blue Origin ще отговаря за проектирането, анализа и изпитанията на спускаемия модул, както и за пълната интеграция на полезния товар.

НАСА ще поеме управлението на самия роувър и научното планиране.

Според заместник-администратора на НАСА Джоел Кърнс мисията има стратегическо значение.

„Търсенето на летливи вещества на Луната е важно не само за науката, но и за бъдещите пилотирани мисии. Трябва да знаем къде може да се добива лед, за да го използваме като ресурс за човечеството“.

По-рано НАСА беше спряла проекта VIPER, разглеждайки алтернативни начини за изследване на Луната.

Новата схема за сътрудничество с частния сектор обаче позволи мисията да бъде възобновена в по-икономичен формат.

Заместник-администраторът на Управлението за научни мисии Ники Фокс подчерта, че използването на търговски системи за кацане помага на агенцията „ефективно да разпределя ресурси и да поддържа лидерството на Америка в Космоса“.

Мисията ще бъде важна стъпка в създаването на търговска лунна икономика и подготовката за дългосрочни експедиции в рамките на програмата „Артемида“.