Горните слоеве на земната атмосфера са изпълнени с микроорганизми, които произвеждат специални пигменти, предпазващи ги от смъртоносното ултравиолетово излъчване.

Именно тези микроби могат да се превърнат в нов маркер за търсене на живот в облаците на далечни екзопланети, смятат учени.

Според изследванията, във високите слоеве на атмосферата има огромно разнообразие от микроби — до 100 000 микроорганизма на кубичен метър.

Те не просто пасивно се носят с въздушните потоци, а активно участват във формирането на облаци и произвеждат цветни пигменти, които ги защитават от ултравиолетовата радиация.

Лигия Коельо от Корнелския университет, водещ автор на изследването, смята, че именно тези пигменти могат да бъдат ключът към откриване на извънземен живот в атмосферата на други планети.

Експериментът

Екипът на Коельо е събрал проби от микроби на височина между 3 и 38 километра с помощта на хелиев балон, снабден със специални лепкави пръчици.

След това учените култивирали организмите в лаборатория и измерили спектрите на отражение на пигментите, които те произвеждат.

Резултатът показал поредица от характерни спектрални сигнатури – в жълто, оранжево и червено, създадени от каротиноидни пигменти (подобни на бета-каротина в морковите).

След това изследователите моделирали как тези спектри биха изглеждали в условията на други светове – например на планети с по-влажен или по-сух климат.

Облаците – не пречка, а следа за живот

Това откритие променя начина, по който астрономите гледат на облаците.

Доскоро те се смятаха за препятствие, което скрива следите на живота, но сега изглежда, че самите облаци могат да съдържат биосигнатури.

Моделите показват, че ако атмосферата на дадена планета съдържа голяма концентрация на такива микроби, техните спектри биха могли ясно да се различат при наблюдение с телескоп.

Технически предизвикателства

Въпреки това, Коельо признава, че сегашните инструменти не са достатъчно чувствителни, за да засекат тези сигнали.

Надежди се възлагат на бъдещи мисии като Habitable Worlds Observatory (HWO) на NASA, които ще имат капацитет да търсят пигменти като каротиноиди и хлорофил.

Клър Флетчър от Университета на Нов Южен Уелс също подкрепя тази идея, но отбелязва, че животът на други планети може да се различава съществено от земния и не бива да се ограничаваме само до земни биохимични модели.