Супергрупата риби Otophysis, известна с подобрения си слух, включва две трети от съвременните видове сладководни риби.

По-рано се смяташе, че те са се появили в сладки води още преди разпадането на суперконтинента Пангея.

Това предполага разлика от почти 80 милиона години между тяхното възникване и най-древните известни фосили.

Откриването на Acronichthys maccognoi — наскоро описан вид сладководни отофизи, живели в късната креда — поставя под съмнение тази гледна точка.

Ушите, които функционират под вода, имат различна анатомия от ушите, които улавят звука, разпространяващ се във въздуха.

Много от сухоземните гръбначни животни са развили структура, подобна на тъпанчевата мембрана, която вибрира в отговор на звуковите вълни.

Тази тъпанчева мембрана задвижва набор от костички в средното ухо. При хората това са чукчето, наковалнята и стремето, които усилват звука и въздействат върху изпълненото с течност вътрешно ухо. То пък от своя страна се раздвижва и в крайна сметка докосва костиците, изпращащи сигнали към мозъка.

Но звуковите вълни във водата преминават направо през рибата, чиято плътност е сходна с плътността на околната вода.

Затова у рибите се е появил балон, пълен с въздух (по същество това е балон), който вибрира в отговор на звуците, преминаващи през рибата.

При повечето морски риби тези вибрации се предават към вътрешното ухо по рудиментарен начин, което ограничава слуха им до басови ноти под около 200 Hz.

При рибите отофили обаче са се развили костици между плувния мехур и вътрешното ухо – система, наречена апарат на Вебер. Те усилват и разширяват диапазона на честотите. Например, данио-рерио може да чува честоти до 15 000 Hz, което не е далеч от границата на човешкото възприятие от 20 000 Hz.

Защо тези риби трябва да чуват високи честоти е загадка

Тя вероятно това е свързана с факта, че те живеят в разнообразни и сложни условия – от бурни потоци до застояли езера.

„Причината, поради която Acronichthys maccagnoi е толкова интересен, е, че той запълва празнината в нашите данни за супергрупата отофизи“, коментира професор Нил Банърджи от Western University.

„Това е най-старият северноамерикански представител на тази група, който предоставя невероятни данни, помагащи да се документира произходът и ранната еволюция на много сладководни риби, живеещи днес“, допълва експертът.

Acronichthys maccagnoi е живял в късната креда, преди около 67 милиона години.

Авторите са направили микрокомпютърни сканирания на вкаменелостта с дължина 4 см и са изследвали нейната структура.

Статия с описание на резултатите е публикувана в списание Science.