През 1971 г. Ричард Никсън, тогавашният президент на Съединените щати, обявява „война на рака“.

Някои оптимистично настроени лекари говорят за лек за рака в рамките на няколко години.

Те грешат. Днес всеки възрастен е имал рак, познава някой, който има, или и двете.

В Америка ракът е втората водеща причина за смърт след сърдечните заболявания. Той убива около 600 000 души годишно.

В световен мащаб той е причина за около 1 на всеки 6 смъртни случая.

Но ситуацията е по-добра, отколкото много хора си мислят.

Напредъкът е ясен от данните и има основания да се смята, че ще продължи.

Ракът е свързан със стареенето. Ако изключим по-дългата продължителност на живота, става ясно, че в богатия свят началото на 90-е години на миналия век е било повратна точка.

Оттогава насам, коригираната спрямо възрастта смъртност намалява бавно, но сигурно.

В Америка сега процентът е с около една трета по-нисък, отколкото е бил през 90-е години на миналия век. Тенденцията е подобна и в други развити страни.

Някои победи са впечатляващи.

Детската левкемия някога е била на практика смъртна присъда. Сега тя има петгодишна преживяемост от над 90 процента.

Тъй като обаче ракът не е едно заболяване, а цяла категория, голяма част от напредъка не се дължи на големи пробиви, а на хиляди по-малки постижения в хирургията и медицината.

Пренебрегвана история на успеха в борбата с рака е превенцията.

Може би защото раковите заболявания, които никога не се появяват, са по-малко видими от тези, които са излекувани.

Например, нивата на тютюнопушене са спаднали рязко в богатите страни.

Това вероятно е предотвратило повече от 3 милиона смъртни случая от рак само в Съединените щати от 1975 г. насам.

Тъй като тютюнопушенето все още причинява 1 на всеки 5 смъртни случая от рак в световен мащаб, кампаниите срещу тютюнопушенето в бедните и средностатистическите страни могат да донесат огромна полза.

Друг източник на напредък ще бъдат по-евтините лекарства.

Ракът на маточната шийка е един от най-често срещаните видове рак при жените.

Почти всички случаи са забавен страничен ефект от инфекция с човешки папиломен вирус (HPV). Обединеното кралство започна да предлага новоразработена ваксина срещу HPV на тийнейджърки през 2008 г.

Десетилетие и половина по-късно, нивата на рак на маточната шийка сред жените на 20-годишна възраст са спаднали с 90%. А британските здравни власти говорят за практически пълното му премахване до 2040 г.

Оригиналната ваксина срещу HPV беше сравнително скъпа. Но по-евтина версия, разработена в Индия, сега подкрепя масова ваксинационна кампания там.

И крайният източник на прогрес ще бъде клиничното приложение на новите научни открития.

Това се случва в две стъпки. Идентифициране на тези, които са най-застрашени от развитие на рак, и намиране на начини за спиране на заболяването.

Учените вече познават генетичните варианти, които предразполагат носителите им към определени видове рак. Като например дефектния ген BRCA-1, който увеличава риска от рак на гърдата или простатата.

Но по-малко от половината от всички пациенти с рак имат известен рисков фактор.

По подобен начин само някои предракови клетки стават злокачествени. Например, ракът на дебелото черво обикновено възниква от полипи. Но само 5-10% от полипите стават ракови.

Целта е да се изясни това объркване, така че пациентите да могат да бъдат идентифицирани много рано, когато лечението е най-ефективно.

Работата разчита на огромни биобанки от тъканни проби и възможността да се проследява как гените се включват и изключват в живите клетки.

Нещо, което беше невъзможно дори преди десетилетие.

Въоръжени с нови биомаркери в кръвта или дъха и по-задълбочено разбиране за това как комбинациите от гени и експозиции на околната среда предразполагат хората към развитие на рак, лекарите могат да използват персонализирани терапии.

Това е важно, за да се предотврати подлагането на хора на ненужни операции, химиотерапия и лъчетерапия. Така ще бъдат спестни огромни разходи, както и ще бъдат избегнати сериозни странични ефекти.

След като определят кого да лекуват, лекарите могат да използват нарастващ арсенал от терапии.

В допълнение към традиционните се появява нова техника, която използва силата на имунната система.

Идеята е да се засили способността на организма да атакува раковите клетки.

Някои ваксини, вероятно генетично пригодени за отделни пациенти, биха могли да бъдат насочени към вече установени видове рак.

Други, които действат по-скоро като широкоспектърни ваксини, биха могли да бъдат насочени към предракови клетки.

Ваксини от този тип за рак на гърдата и дебелото черво са в клинични изпитвания.

Добрите новини често остават незабелязани, особено ако се случват постепенно.

Това е историята на войната срещу рака.

Не всичко е перфектно, разбира се. Но разходите ще намалеят, леченията ще си проправят път на пазара. Европа и Китай тази година изпревариха Америка като водещ източник на изследвания за рак.

Ето защо коригираната спрямо възрастта смъртност ще продължи да пада година след година, пише Economist.