Тайнствен „вълшебен остров” отново изплува на Титан

Космическият апарат „Касини“, който изследва Сатурн, отново откри изчезналия неизвестен обект в морето Лигея на Титан, най-големия спътник на Сатурн, съобщава НАСА.

Този път обаче размерите и формата на „острова“ значително са се променили.

За първи път загадъчният остров беше открит през юли 2013 година. Но през следващите месеци учените с удивление открили, че той е изчезнал – на поредните снимки от „Касини“ нямало и намек за озадачаващия обект. Това накарало неколцина изследователи да смятат, че става дума за временно явление.

Но на снимки, направени през август 2014 година, островът се появил отново – този път с друга форма и размери. Според изследователите непонятното бяло образувание може да е айсберг или струпване на мехурчета газ. Възможно е също снимката да е запечатала буря, което е абсолютно нетипично за спокойните „водоеми“ на Титан.

Астрономите са нарекли неизвестния обект „вълшебния остров“, тъй като още нямат ясна представа какво е запечатал „Касини“. И все пак сега учените смятат, че това явление, каквото и да е то, може да е свързано със смяната на сезоните – по това време в северното полукълбо на спътника наближава лятото.

На Титан има смяна на годишните времена, но за разлика от Земята всеки сезон продължава не три месеца, а седем земни години. В северното полукълбо, където се намира Лигея, вече четвърта година продължава пролетта, а през 2017 година ще настъпи лятото. Има основания да се подозира, че в близко време може да настъпи рязко затопляне, констатират учените.

Титан е едно от най-необичайните места в Слънчевата система. Освен Земята само на неговата повърхност е доказано съществуването на течности. Също така той е единственият спътник, притежаващ плътна атмосфера.

Повърхността на Сатурновия спътник е посипана с дюни, които се състоят от частици замръзнали въглеводороди. Хълмовете се възвисяват над реки и езера, пълни с течен метан и етан. Тези елементи образуват и облаците, явяващи се източник на валежи.

Гравитацията тук е толкова слаба, че човек, прикрепил към ръцете си криле, може да лети. Освен това същество от Земята не може да съществува на Титан без специални приспособления за дишане – атмосферата на това небесно тяло е пропита със смъртоносния за земляните циановодород.

Титан, който е по-малък от Земята повече от два пъти, често се съпоставя с нашата планета в ранните стадии от развитието ѝ. Учените не изключват, че на спътника е възможно съществуването на прости форми на живот.

На карта от повърхността на Титан сега са нанесени десетки метаново-етанови езера. Трите най-големи, които понякога се наричат морета, са получили имена в чест на митични морски животни – Кракен (митично морско чудовище – октопод или сепия), Лигея (сирена в Древна Гърция), Пунга (син на бога на морето, баща на акулите и скатовете при новозеландските маори).

Тайната на белия остров е свързана с второто по големина езеро Лигея. Сред снимки именно на това езеро, направени през 2007, 2009 и 2013 г., се е оказала една с изображение на неизвестния обект. Петното (по данни на учените реално то е дълго 12 мили и е широко шест) се е появило на снимка от 10 юли 2013 година, но отсъствало на направените по-рано фотографии. Нямало го и на изображения, датиращи от 26 юли.

© NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell

В търсенето на обяснение на аномалията учените изключили грешки в оборудването. Според тях обектът може да е айсберг. Според други версии „Касини“ може да е запечатал повдигащи се нагоре твърди частици или мехурчета газ, или на снимката са попаднали вълни.

Последната версия особено заинтересувала астрономите, тъй като вълненията на повърхността на водоемите може да са признак за затопляне на Титан (температурата на повърхността на спътника сега е средно минус 180 градуса).

По-рано учените изясниха, че повърхността на Лигея обикновено е гладка като стъкло, височината на „вълните“ не превишава половин милиметър. Причината е, че на Титан практически няма вятър. Но това може да се промени, ако времето се затопли.

В такъв случай, предричат изследователите, ветровете ще се усилят и върху водоемите може да се появят вълни.