Търсенето на чужди светове встъпва в нова фаза

Основната задача на космическия телескоп „Кеплер” (Kepler) приключи, съобщи НАСА. Тя беше предвидена за три години и половина, а сега от космическата агенция на Америка обмислят разширяване на мисията на телескопа за още четири години.

Въз основа на данни на „Кеплер” учените са открили повече от 2300 кандидатки за екзопланети и са потвърдили повече от сто от тях. Именно този апарат окончателно ни е убедил в това, че Галактиката гъмжи от планетни системи.

Сред откритите кандидатки има такива с размерите на Земята и някои от тях се въртят в обитаемата зона (зона около звезда, в която може да съществува вода в течно състояние). Вярно, няма нито един претендент, който точно да повтаря нашия свят по размери и орбитални характеристики. Търсенето на такива планети е целта на следващия етап на „Кеплер”. Специалистите подчертават, че телескопът вече е събрал достатъчно данни за това, но най-интересното тепърва предстои.

„Кеплер” ще търси кандидати по пътя на непрекъснато измерване на яркостта на над 150 000 звезди. Когато планета мине между звездата и телескопа, светлината се блокира на значение, съответстващо на размерите на обекта спрямо звездата.

Космическият телескоп е изстрелян на 6 март 2009 г. Първоначално пред него стоеше задачата да огледа част от Млечния път и да определи звезди, около които може да има живот. Апаратът започна търсенето на 12 май 2009 г. За броени месеци са открити и потвърдени пет „горещи Юпитери” (често по-масивни от Юпитер и намиращи се на ниска орбита около тяхната звезда и извършвайки едно пълно завъртане в рамките на няколко месеца). Те били първите открития благодарение на огромните си размери и близостта си до своите звезди.

Откриването на по-малки тела е доста по-трудно. Транзитните данни, които ползва телескопът, носят богата информация. Може да се измери не само радиусът на планетата, но и сидералния период на въртене – по честота на транзита. Освен това може да се приложи третият закон на Кеплер за определяне на средното разстояние на планетата до своята звезда. Въз основа на данните за температурата и размерите на звездата учените правят извод за пригодността на планетата към живот.

Сред най-известните открития на „Кеплер” може да се назоват следните.

През август 2010 г. учените потвърждават откриването на първата система с повече от една планета. Кеплер-9 открива вратата на измерването на гравитационното взаимодействие на планетите. Новият метод позволява на астрономите в много случаи да изчисляват масата на планетата непосредствено по данни на „Кеплер” без последващи наземни наблюдения.

През януари 2011 г. групата учени от „Кеплер” обявява откриването на първата скалиста планета извън пределите на Слънчевата система. Кеплер-10b е .1,4 пъти по-голяма от Земята. След това започват да се откриват все по-малки планети, чак до размери подобни на Марс. Оказва се, че този тип обекти са доста разпространени в Млечния път.

През февруари 2011 г. учените откриват компактна система. Кеплер-11 има шест планети, по-големи от Земята, и всички те са по-близо до своята звезда, отколкото е Венера до Слънцето.

През септември 2011 г. е потвърдено съществуването на свят с двоен залез, както във филма „Междузвездни войни”. Кеплер-16b доказва, че планети може да съществуват и при двойни звезди.

През декември 2011 г. за първи път се открива планета в обитаемата зона. Кеплер-22b е около 2,4 пъти по-голяма от Земята, но засега това е най-малката открита планета, на която може да съществува живот.

Наскоро първото си откритие правят астрономи любители, които под ръководството на Йейлския университет работят с данни от „Кеплер”. Те успяват да открият първата планета в двойна система, която на свой ред се намира на орбита около друга двойка звезди.

Възможно е към края на следващия етап на телескопа най-сетне да се убедим, че Земята не е уникална.

Кеплер-47, първата открита система от няколко планети на орбита около две слънца – на 4900 светлинни години от Земята в съзвездието Лебед.
Изображение: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle

Източник: НАСА