Галактиката „сериен убиец“ от съзвездие Часовник

Останки от „пиршество“ на галактиката NGC1513 в съзвездие Часовник разказаха на учените, че тя се явява истински „сериен убиец“ и канибал, унищожил няколко други галактики през изминалите 500 милиона години, се казва в статия, публикувана в сп. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

„Изучавайки нейните околности, очаквахме да видим девствен чист газ, или газ, обогатен с тежки елементи до нивото, характерно за галактиката джудже, която сега се поглъща от NGC1513. Бяхме изключително учудени, че околният газ всъщност представлява останки от галактики, които са били изядени от NGC1513 по-рано“, казва Анхел Лопес-Санчес (Angel Lopez-Sanchez) от университета Макуори в Сидни (Австралия).

Лопес-Санчес и колегите му разкрили тъмното минало на тази необичайна галактика в съзвездие Часовник, разположена само на 38 млн. светлинни години от Земята, наблюдавайки нейните околности с помощта на четириметровия телескоп AAT до австралийското градче Кунабарабран.

По време на тези наблюдения астрофизиците обърнали внимание на изключително необичайния химичен състав на междугалактичната среда в близките околности на NGC1513, който ги накарал да проследят тази галактика и в радиодиапазона.

Оказало се, че NGC1513 е заобиколена от голямо струпване на студен и неутрален водород, който Лопес-Санчес и екипът му не очаквали да видят извън пределите на галактиката – материята на междугалактичната среда обикновено е нагрята до много високи температури и обикновено е силно йонизирана.

Този факт накарал учените да заподозрат, че тези необичайни концентрации на газ или са били „откъснати“ от самата NGC1513 по време на сблъсъка ѝ с други „семейства“ звезди, или се явяват останки от галактиките, които тя е успяла да погълне сравнително в близкото минало.

Допълнителните наблюдения в радио- и ултравиолетовия диапазон показали, че справедливо е второто предположение – всъщност NGC1513 се явява „сериен убиец“, унищожил и разкъсал на части няколко по-малки галактики в последните 500 млн. години. Техните останки във вид на тези облаци газ постепенно се поглъщат от NGC1513.

Както отбелязват изследователите, това далеч не е първият пример за космически „канибализъм“ сред галактиките – за последните няколко години са открити и други примери как една галактика поглъща друга.

От друга страна, благодарение на близостта на NGC1513 към Земята, тя се явява най-значителният и удобен за изучаване „канибал“. Лопес-Санчес и колегите му се надяват, че бъдещите наблюдения на NGC1513 ще им помогнат да разберат как еволюират галактиките и какво очаква нашия Млечен път в близко бъдеще.