Най-амбициозните частни космически проекти

2012 г. стана преломна за световната космонавтика. Компанията Space Exploration Technologies (SpaceX), собственост на основателя на PayPal Елън Мъск (Elon Musk), след успешни изпитания осъществи първия в света старт на частен космически кораб към Международната космически станция. Ракета носител Falcon 9 с апарата Dragon достави на орбиталния комплекс около 400 кг стоки и върна на Земята 760 кг отработена апаратура и научноизследователски материали. Пред SpaceX има още единайсет старта на Dragon по договора за 1,6 млрд. долара с НАСА.

Перспективата да се прави успешен бизнес от усвояването на доскоро недостъпното за частници околоземно (и не само) космическо пространство се оказа толкова примамлива, че проектите започнаха да валят един след друг. Wired ни предлага да надникнем в най-смелите и оригиналните.

Golden Spike — туристически полети до Луната

Буквално преди седмици светът научи за компанията Golden Spike. Тя разчита към края на десетилетието да организира екскурзии на хора до естествения спътник на Земята. Моделът е такъв: за някакви си 1,4–1,5 млрд. долара компанията, с помощта на съществуващите ракети, възнамерява да изпрати (разбира се, с връщане) на Луната екипажи от двама души. Предполага се, че воаяжите ще заинтересуват не само богаташите, но и някои страни, които мечтаят да забият знамето си на Луната за „престиж на нацията”.

Теоретични шансове за успех на Golden Spike има. Достатъчно е да се спомене, че в екипа й влизат Алън Стърн, водещ специалист в мисията New Horizons, и Джери Грифин, оглавявал подготовката и провеждането на някои от мисиите „Аполо”. Но на практика, смятат специалистите, възникват трудности. Главното препятствие са парите – компанията трябва да намери по някакъв начин поне няколко милиарда долара за първоначалната организация на стартовете, за разработка на лунен модул и т.н. Освен това ще бъдат нужни поне пет-шест потенциални клиенти, за да се осигури рентабилност. Накрая въпросът за „националния престиж” от полетите до Луната може да не се отрази по най-добрия начин на бизнес модела на Golden Spike.

Оценката за реалистичност на проекта, според Wired, е шест бала от общо десет.

Planetary Resources — полезни изкопаеми от Космоса

Доста по-амбициозен е проектът на компанията Planetary Resources, която възнамерява да добива полени изкопаеми от недрата на астероиди. Става дума преди всичко за платина, иридий и родий. Предполага се, че огромните запаси от ресурси на такива космически тела ще позволят да се върнат с лихвите всички разходи по изпращането на изследователски сонди, добив на изкопаеми и тяхната доставка на Земята.

В близките години Planetary Resources разчита да пусне няколко космически телескопа Arkyd-101, които ще идентифицират най-подходящите за разработка астероиди. Но до основната фаза на проекта има още дълъг път – предварително той е набелязан за 30-те години на сегашния век.

Каквито и да са дългосрочните планове на Planetary Resources, те предизвикват множество въпроси. Освен техническата база, която изисква огромни капиталовложения, сериозно проектиране и иновационни решения, предстои да се обмислят въпросите по безопасността на доставянето на ресурсите на Земята и разни правни аспекти.

Става дума за това, че съществува международна конвенция за принципите на дейност по изследване и използване на космическото пространство, включително на Луната и другите небесни тела. Тя забранява на отделни страни да владеят небесни тела, но не указва дали може да се прави нещо друго. С други думи, още не е ясно има ли Planetary Resources право по частен път да разработва астероиди и на кого трябва и трябва ли въобще да плаща налози.

В осъществяването на замисленото от Planetary Resources впрочем може да помогнат дебелите портфейли на нейните партньори. Един от съучредителите й е Ерик Андерсън, основател на компанията Space Adventures. В проекта вярват и шефът на Google Лари Пейдж, режисьорът Джеймс Камерън, както и основателят на фонда X Prize Питър Диамандис. Във всеки случай Planetary Resources има достатъчно време, за да се опита да реши основните технически и правни въпроси и да се договори за финансиране.

Телескопът Sentinel — космическият пазител на Земята

През лятото частната фондация B612 (наречена на астероида на Малкия принц от едноименното произведение на Антоан дьо Сейнт-Екзюпери) започна търсенето на инвеститори за реализирането на проекта Sentinel по пускането на космически телескоп. Главната задача на апарата ще бъде търсенето на астероиди, представляващи потенциална опасност за Земята.

Предполага се, че инфрачервеният телескоп Sentinel, който ще се върти около Слънцето (по орбита, близка до тази на Венера), ще може да проследява до 90% от космическите обекти с диаметър над 140 метра, които може да се приближат до Земята. Данните, събирани от апарата, теоретично ще позволят да се идентифицират опасни обекти 50–100 години преди потенциалния им сблъсък. Освен това информацията ще служи и за планиране на различни изследователски мисии.

Пускането на Sentinel е предвидено за 2017–2018 г. Изстрелването на телескопа може да бъде осъществено с ракетата Falcon 9 на компанията SpaceX. Апаратът е предвиден минимум за пет и половина години работа, а събираните от него данни ще бъдат обществено достъпни. Очевидно всичко опира до парите – предварителните изчисления сочат „няколкостотин милиона долара”.

Mars One — еднопосочен билет за Червената планета

Докато НАСА проектира нови марсиански роботи и изучава възможностите за осъществяване на пилотиран полет до Червената планета през 2030 г., частната холандска компания Mars One възнамерява да построи там истинска колония още през 2023 г.

Концепцията се свежда до следното. Веднъж на две години с помощта на вече съществуващи средства (или такива, които ще се появят междувременно) на Марс ще се отравят за постоянно живеене (без възможност да се върнат обратно) екипи от четирима смелчаци. За подсигуряване на живота си те ще използват слънчевата енергия и местните ресурси, в частност вода, получена от разтапяне на лед, и кислород, отделян в резултат на електролиза.

Теоретично моделът пак няма да мине без ракетата на SpaceX. А на практика? Идеята изглежда, меко казано, съмнителна. Дори да се абстрахираме от въпросите за търсене на кандидати за еднопосочното преселване, от оцеляването и възможностите за техническа реализация, остава баналният пункт „пари”. И макар че Mars One оценява първоначалната мисия на $9 млрд. и смята да привлича капитали от невиждано досега риалити (планира се организирането на мисията, подготовката на доброволците, изпращането им на Марс и установяването им там да се излъчва в безпрецедентно телевизионно шоу), програмата по-скоро ще изисква трилионни инвестиции.

Затова й се дава оценка на реалистичност два бала.

Falcon Heavy — най-мощната съвременна ракета носител

Във втората половина на 2013 г. може да се състои първият изпитателен старт на ракетата носител Falcon Heavy на компанията SpaceX. Конструктивно Falcon Heavy представлява Falcon 9 с два отделни странични ускорителни блока. Благодарение на 27 модернизирани двигателя Merlin 1C (по девет в ускорителите и централната степен) се развива стартова тяга 17 MN. Дори при отказ на някои от двигателите носителят ще може да продължи пътя си.

Falcon Heavy ще стане най-мощната ракета носител на съвремието. Тя ще може да извежда на ниска (опорна) орбита до 54 тона товар, а стойността на доставката ще е приблизително $2,2–2,3 млн. за тон ($120 млн. при пълно натоварване). За сравнение ракетата United Launch Alliance Delta може да изведе 23 т товар, а цената надвишава $13 млн. за тон.

Falcon Heavy ще се използва от военни, от НАСА и от частни компании, например от вече споменатите Golden Spike и Mars One. SpaceX дори е сключила първия си договор за старт на Falcon Heavy: тя ще изведе на геосинхронна преходна орбита един от спътниците на Intelsat.

Оценка за реалистичност – девет бала.

Google Lunar X-Prize — частен робот на Луната

През 2007 г. стартира конкурсът Google Lunar X-Prize, в който на участниците се предлага да изпратят на земния спътник безпилотен апарат. Роботът трябва да извърши успешно кацане и да преодолее по лунната повърхност няколкостотин метра, да предаде на Земята видео, панорамни снимки с високо качество и съпътстваща информация. Победителят ще получи $20 млн.

Първоначално се предвиждаше конкурсът да приключи през 2012 г., но при подготовката на екипите станало ясно, че в тези срокове няма да се вмести никой. В резултат финалът е отложен за края на 2015 г. И макар че сега в списъка на претендентите има над 20 екипа, реални шансове имат само два – Barcelona Moon Team и Astrobotic. Но и те може да се натъкнат на технически трудности, липса на финансиране и други проблеми.

Оценка за реалистичност – три бала.

Virgin Galactic — космическият туроператор

Компанията Virgin Galactic, собственост на сър Ричард Брансън, аха-аха ще проведе решаващите изпитания на кораба SpaceShipTwo с работещи двигатели. След това ще последват още редица тестове, а после ще настъпи историческият момент – началото на ерата на частния космически туризъм. За $200 000 Virgin Galactic ще разхожда ентусиастите на височина 100 километра, където за известно време те ще може да се почувстват в безтегловност.

Предполага се, че първите полети ще се състоят през 2013 г., но не всички вярват в това. Експертите твърдят, че Virgin Galactic трябва да поработи върху максимално възможната безопасност. Дори една-единствена катастрофа тутакси ще охлади ентусиазма на търсачите на силни усещания – кой би искал да си плати за пътешествие към оня свят?

Една потенциална авария с човешки жертви ще повдигне въпросите за необходимостта от въвеждането на по-строг контрол над частните космически превози и приемането на нови закони. Впрочем независимо от въпросителните 560 души вече са заявили желание да полетят с SpaceShipTwo.

Оценката за реалистичност на осъществяването на проекта през 2013 г. е пет бала.