Мощни радио сигнали идват от галактика на разстояние 3 милиарда светлинни години

Възможността някой да се опитва да комуникира с нас води до най-различни усилия да се анализират звуците, долавяни от вселената. Сред тези звуци, които телескопите прихващат най-интригуващи са т.нар. бързи радио залпове (fast radio bursts – FRB). Тези „космически подсвирквания“ биват прихващани рядко и представляват изблици на енергия, съществуващи в рамките на няколко милисекунди, но могат да генерират енергията на 500 милиона слънца.

Към днешна дата са прихващани по-малко от 20 такива бързи радио залпове, но учените не знаеха кой или какво ги причинява – до сега.

Използвайки глобалната мрежа от мощни телескопи, екип астрономи най-накрая успя да посочи един от източниците на тези необичайни сигнали от космоса. Тяхното проучване, публикувано в редица издания като Nature и Astrophysical Journal Letters, описва как са успели да идентифицират FRB сигнала, идващ от галактика джудже, която се намира на около 3 милиарда светлинни години от нас.

Въпросният енигматичен радио сигнал, наречен FRB 121102 е открит преди две години от Шами Чатърджий от астрономическия департамент на Университета Корнел. Точно този FRB е интересен с това, че излъчваните сигнали изглежда се повтарят, което помага за стесняване кръга на търсене на възможните източници.

„Знаехме, че трябва да е някакъв механизъм, способен на повторение“, обяснява Чатърджий пред National Geographic. “Не може да са неутронни звезди блъскащи се една в друга и унищожавайки се взаимно или нещо подобно.”

Екипът успява да локализира източника на FRB 121102 с помощта на много мощни сателити. Те посветили на целта всичките 27 сателитни чинии с диаметър 82 фута (25 метра) в голямата радио обсерватория в Ню Мексико. След период от шест месеца, който включвал наблюдения в размер на 83 часа, екипът успял да улови девет изображения на FRB 121102. След това те използвали мощния оптически телескоп Джемини, за да конкретизират източника на сигнала до галактиката – джудже, отстояща на 3 милиарда светлинни години от Земята.

Gemini Observatory/Aura/NRC

За да потвърди данните, екипът прегледал отново сигнала този път през мрежата от мощните европейски телескопи. Тогава, според Чатърджий, FRB 121102 “включил турбото,” излъчвайки залпове, които се повтаряли средно на всеки час.

В този момент учените успели да посочат източника на сигнала в самия център на галактиката джудже, който център всъщност е масивна черна дупка. Това може да означава, че сигналът е предизвикван от самата черна дупка или че може да е резултат от нещо друго близо до нея, например газообразните останки на супернова в черната дупка или неутронна звезда в нейна орбита.
Едно от интересните неща за тези бързи радио залпове е, че все още не сме доловили такъв от нашата галактика. Изглежда техният източник винаги е на много, много светлинни години разстояние и това е причината Чатърджий да вярва, че разгадаването на техния феномен ще ни помогне да научим много за миналото на вселената.

„Възможно е да имат нещо общо с еволюцията на вселената“, казва той. „Това е нещо, което се е случило преди 3 милиарда години, когато вселената е била малко по-различна отколкото е днес. Странно е – това се е случвало преди 3 милиарда години, но не се е случвало преди 3 милиона години.“

От друга страна, възможно е да получаваме доказателства за FRB сигнали от близки места, но да ги мислим за интерференция, причинявана от неща като мобилни телефони, сателити, радари… Посочването на черната дупка като източник на  FRB 121102, не означава, че всички бързи радио залпове се причиняват при еднакви условия. Може да има различни видове, а ние все още да не сме ги срещали. При всички случаи са необходими още изследвания.