TESS: новата мисия за търсене на екзопланети стартира днес

Започва мисията TESS: Днешният ден, 16.04.2018, е свързан с големи надежди за откриване на нови планети, на които може да има някакви форми на живот. Ако на планета отвъд нашата слънчева система се появят признаци на живот някъде през следващото десетилетие, те най-вероятно ще бъдат на планета, открита от спътник на НАСА, който ще бъде изстрелян днес, понеделник, 16 април.

Мисията се нарича TESS, съкращение от Transiting Exoplanet Survey Satellite, която ще прекара две години в сканиране на почти цялото небе, за да търси чужди светове.

Учените вече знаят за над 3000 планети около далечни звезди, благодарение в голяма степен на предишна мисия на НАСА, наречена Кеплер. Учените прекараха години, търсейки звезди на небето, които показват краткото затъмнение, означаващо, че планета е минала и е блокирала част от звездната светлина.

Мисията на Кеплер разкри, че планети от всякакви размери са изключително често срещани в нашата галактика.

„В Млечния път има много повече планети, отколкото звезди“, казва астрономът от Технологичният Институт в Масачузетс (MIT), Джордж Рикър, главният изследовател на програмата TESS.

Той пояснява, че главното предизвикателство с откритията на мисията Кеплер е, че звездите с обикалящи около тях планети са твърде слаби и далечни, за да позволят по-подробни следващи измервания.

„Ние знаем, че планетите по принцип съществуват там“, казва Рикър, „но всъщност не можем да кажем повече, освен че съществуват.“

Планетите, открити от новата мисия TESS, ще бъдат различни, тъй като TESS ще търси планети около по-близки, по-светли звезди.

„И така, с планетите, които TESS ще намира, ще можем да използваме различен набор от телескопи и след това да се опитаме да разберем дали някоя от тях наистина прилича на Земята“, казва Сара Сийгър, друг изследовател на MIT, който работи по TESS.

Крайната цел е да се намерят малки, вероятно скалисти планети, които обикалят около звезди, които не са твърде горещи и не са твърде студени. Тези планети могат да бъдат изследвани с помощта на космическия телескоп Джеймс Уеб (James Webb), който НАСА трябва да пусне в действие до няколко години.

Изследователите биха могли да го използват, за да анализират звездната светлина, която филтрира атмосферите на планетите, търсейки намеци за обитаемост.

„Най-важното, мисля, би било да намерим признаци на водна пара в атмосферата на планетата, защото животът, както знаем, се нуждае от течна вода“, казва Сийгър, като отбелязва, че в момента “ сме далеч от знанието, че нещо е като на Земята на далечните планети.“

Астрономите са въодушевени от идеята, че TESS ще им даде нов голям каталог от сравнително лесни за проучване планети извън нашата слънчева система. Сателитът се очаква да открие около 20 000 планети, включително стотици планети, които са с размерите на Земята или не са много по-големи и последващата работа със сигурност ще продължи много години.

Планетите, открити от TESS обаче, може и да не са супер уютни малки места, защото мисията ще бъде насочена предимно към планети, обикалящи малки звезди, наречени „червени джуджета“. Това са най-често срещаните звезди в нашата галактика и те са изключително дълготрайни – което би могло да даде възможност за развитието на живот около тях. Но тези звезди  също така са известни с това, че изпращат изгарящи взривове от ултравиолетови и рентгенови лъчи, които могат да унищожат всяка наченка на живот.

„Тези малки звезди просто не са непременно звездите на чиито планети искате да живеете, ако имате избор“, казва Рут Ангъс, астроном в университета „Колумбия“.

Но тя добавя, че в момента астрономите имат най-голям шанс да намерят нещо с наличната технология. „Тези малки звезди ще произведат най-ясните сигнали и трябва да започнем от някъде“, казва Ангъс, която очаква с надежда това, което може да се намери с мисията TESS.

„Има определени условия, от които се нуждаем за да има живот, поне такъв, с който сме запознати, но кой знае дали тези условия са приложими в цялата галактика“, допълва тя.

Ако всичко върви добре с етапите на стартиране и калибриране на мисията, първото обявяване на нови планети, открити от TESS, може да стане още преди края на тази година.