Perseverance откри запазена органична материя на Марс

Реките на Земята са изобилни, въпреки изменението на климата, което изпарява много водни източници. През 2018 г. учените изчислиха, че реките и потоците, с изключение на земя с ледници, покриват близо 300 000 квадратни мили по света. Но реките не са толкова разпространени в останалата част от Слънчевата система.

В сегашния си вид астрономите вярват, че има само два други свята в нашата Слънчева система, където са текли реки: Марс и най-голямата луна на Сатурн, Титан. Реките на Марс не са текли от милиарди години, но Червената планета е била разтърсена от много катаклизмични събития, които са отнели течната й вода. Всичко, което учените могат да видят днес, са деградирали останки от реки. При Титан обаче астрономите смятат, че голяма част от повърхността му е пълна с течност, но за разлика от Земята, въпросната течност не е H2O, а течен метан. (Да, ще мирише толкова лошо, колкото си представяте.)

Изследователите откриха сигнали за органични молекули във всичките десет от целите, които Perseverance разгледа внимателно с инструмента си SHERLOC (това е съкратено от инструмента Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals). Неотдавнашното изследване на екипа, описващо органично-минералните асоциации около Jezero, беше публикувано в Nature.

Perseverance обикаля западния край на кратера Jezero, откакто кацна на Марс през февруари 2021 г. Оттогава марсоходът е събрал кеш от скални проби, които трябва, ако всичко върви добре, да бъдат донесени на Земята в началото на 2030 г.

Но мисията Perseverance не е просто колекциониране на камъни. Учените използват камери на борда на марсохода, за да изследват марсианския терен. Зашеметяващите гледки към околностите на марсохода предлагат доказателство за това къде някога са текли бурните реки на сега безводната планета, докато близките снимки от камерата SHERLOC на Perseverance предлагат нови прозрения за химията на марсианската скала.

„Нашите резултати подкрепят наблюденията от предишни роботизирани мисии до Марс, че Червената планета някога е била богата на органичен материал, съединения, съставени предимно от въглерод и водород, и че част от този органичен материал все още може да бъде открит милиарди години по-късно“, каза изследователят -автор Джоузеф Раззел Холис, астробиолог в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА и Природонаучния музей в Лондон, в имейл до Gizmodo. „Всяко откриване, всяко наблюдение ни дава малко повече информация, която ни доближава до разбирането на историята на Марс и дали може да е поддържал живот в миналото.“

Освен заснемането на изображения, инструментът SHERLOC на Perseverance използва Raman и флуоресцентна спектроскопия, два начина за разкриване на молекулярния състав на марсианската скала и начина, по който тези молекули и минерали са разпределени по скалната повърхност. В допълнение към предоставянето на научни данни, тези анализи не увреждат скалата по време на процеса на сканиране. Това е особено полезно за марсоход, който се опитва да изпрати скалните си проби на Земята през следващото десетилетие.

Ако животът наистина е съществувал в кратера Jezero, учените смятат, че има голям шанс той да е населил делта на река по западния ръб на кратера. Това е така, защото най-старите признаци на живот на Земята, фосилизирани микробни подложки на 3,5 милиарда години, наречени строматолити, се появяват в подобни плитчини. С вода, която се влива в Jezero в продължение на най-малко един милион години и органични молекули, разположени на подводното дъно на кратера, има доста подходяща среда за живота, какъвто го познаваме.

Скорошните цели, разгледани от SHERLOC, бяха наблюдавани в Máaz и Séítah, две образувания на пода на Jezero. Екипът не успя да определи точна дата на молекулите, които са открити, но Холис каза, че „някои от сигнатурите, които откриваме, съответстващи на органичните вещества, са свързани с минерали, които са били образувани чрез промяна от вода преди 3-4 милиарда години.“

Резултатите предполагат, че на Марс може да е действал по-сложен геохимичен процес, отколкото предполагаха предишните данни, и поне някои градивни елементи за живота са присъствали. Както Абигейл Олууд, астробиолог, геолог и главен изследовател на инструмента PIXL на Perseverance, каза пред Gizmodo през 2021 г.: „Трябва да имате няколко мащаба на наблюдение, които всички трябва да се сглобят, за да образуват нещо като сложен гоблен, от което да се формира тълкуването на „тези неща трябва да са били биологични в известен смисъл.“

Следователно, скорошното потвърждение на органични молекули в кратера Jezero е просто още едно доказателство, което налива масло в огъня на възможното. Но фактът, че са били там, прави тази възможност… по-възможна, ако не и правдоподобна. „Като планетарни учени и астробиолози, ние сме много внимателни с излагането на твърдения – твърдението, че животът е източникът на органични вещества или възможни биосигнатури, е „последна хипотеза“, каза Холис, „което означава, че ще трябва да изключим всякакви не- първо биологични източници.

„Заинтригувани сме от тези сигнали, тъй като те може да са органични и биха посочили възможността градивните елементи на живота да са присъствали дълго време на повърхността на Марс, на повече от едно място“, добави той. „Ще трябва да донесем тези проби обратно на Земята, за да потвърдим категорично присъствието, вида и минералните асоциации на органични молекули, преди да можем да преценим дали те са конкретно доказателство за минал живот.“

Така че да, лошата новина е, че може да се наложи да изчакаме мисията за връщане на проби от Марс (MSR) да започне както от земята, така и да се върне обратно на Земята, преди да имаме някаква по-категорична представа за това какво може или не може да се е случило в кратера Jezero. Но добрата новина е, че има шанс.