Европейската космическа агенция постигна важен научен пробив, като успя да определи траекторията на междузвездната комета 3I/ATLAS с десет пъти по-голяма точност от всички предишни опити.

Успехът е резултат от необичаен подход: вместо на традиционните наземни телескопи, астрономите се довериха на снимки, направени от зонда ExoMars Trace Gas Orbiter, който обикаля около Марс.

Ново наблюдение от уникален ракурс

Кометата 3I/ATLAS, открита през юли 2025 г., е едва третият потвърден обект, навлязъл в Слънчевата система от междузвездното пространството.

Досега астрономите изпитваха трудности в точното определяне на нейното местоположение, тъй като наблюденията от Земята бяха ограничени.

Всичко се промени през октомври, когато кометата премина на около 29 млн. км от Марс.

По това време сондата ExoMars се оказа в идеална позиция – десет пъти по-близо до кометата от която и да е земна обсерватория.

Инженерите дори преконфигурираха нейната камера, предназначена за снимане на марсианския релеф, за да я насочат към дълбокия Космос и да заснемат кометата на фона на звездите.

Получените снимки от ExoMars бяха комбинирани с наземни наблюдения.

Чрез метод на триангулация учените успяха значително да намалят грешката в изчисляването на орбитата.

Това е толкова важно, че Центърът за малки планети за първи път прие официално астрометрични данни, събрани от апарат, намиращ се в орбита около друга планета.

Изчисленията са били особено сложни, тъй като кометата се движи с около 250 000 км/ч, а самият орбитален апарат извършва бързи обиколки около Марс.

Въпреки това екипът на EКA успява да постигне безпрецедентна точност.

Полза за планетарната защита

Макар кометата да не застрашава Земята, наблюдението ѝ послужи като ценен тест за системите за планетарна защита.

Установено бе, че космически апарати, първоначално създадени за напълно различни мисии, могат ефективно да бъдат използвани и за откриване и проследяване на потенциално опасни обекти.

В тази връзка EКA подготвя бъдещи специализирани мисии.

Един пример е планираният космически телескоп NEOMIR, който ще се разположи в точка между Земята и Слънцето и ще засича астероиди, приближаващи от слънчевата страна – невидими от Земята заради ярката светлина.

Следващи наблюдения от мисията Juice

Наблюдението на 3I/ATLAS продължава и в момента. Космическият апарат Juice, който се намира далеч от Марс, засича кометата след нейното преминаване покрай Слънцето, когато тя е в активна фаза. Научните данни от тези наблюдения се очакват през февруари 2026 г.

Междузвезден обект, но не и извънземен кораб

Интересът към 3I/ATLAS се засилва и заради хипотезите за нейния произход. Астрофизикът Ави Льоб предположи, че тя може да е изкуствено създаден обект или извънземен кораб. Мнозинството учени обаче не подкрепят тази идея и подчертават, че наличните данни ясно сочат нейния естествен произход.