На 15 май космическият апарат „Психея“ на НАСА ще премине на по-малко от 4500 км от повърхността на Марс, движейки се със скорост над 19 700 км/ч.

Гравитационното привличане на Червената планета ще промени траекторията му и ще го изстреля към един от най-странните обекти в Слънчевата система.

Крайната цел е астероидът Психея – богато на метали тяло в основния астероиден пояс.

Учените смятат, че това е оголеното ядро на неуспяла протопланета. Космическият апарат ще го достигне едва в края на 2029 г., а дотогава Марс ще свърши тежката работа.

Защо Марс и защо сега

„Психея“ беше изстрелян през октомври 2023 г. и разчита на слънчево-електрическа тяга, изгаряйки газ ксенон при ниска мощност, за да набира скорост в продължение на месеци.

Поради тази причина прелитането край Марс е мярка за пестене на гориво. Тя позволява на гравитацията да свърши работата вместо двигателите.

За да прецизират подхода, на 23 февруари ръководителите на мисията са задействали двигателите на апарата за 12 часа.

„Вече сме точно на целта за прелитането“, заяви Сара Бейрстоу, ръководител на планирането на мисията „Психея“ в Лабораторията за реактивно движение на НАСА.

„Програмирахме бордовия компютър с всичко, което апаратът ще трябва да направи през май.“

Марс, видян от необичайна страна

Гледката от „Психея“ ще бъде непозната. Тъй като апаратът се приближава от нощната страна на планетата, в момента Марс изглежда като тънък полумесец.

Тази геометрия е умишлено търсена, тъй като предоставя на екипа, отговарящ за изображенията, разнообразни условия на осветление по време на срещата.

Джим Бел, ръководител на инструмента за изображения в Държавния университет на Аризона, сподели, че тази геометрия предлага рядка гъвкавост.

„Тънкият полумесец при приближаване и почти пълният изглед към Марс, след като преминем, създават възможности както за отлични калибрационни наблюдения, така и за просто красиви снимки.“

Сурови изображения на отдалечения Марс вече се появиха на уебсайта на мисията, а през следващите седмици се очаква и обработен таймлапс видеоклип.

Научни изследвания по пътя

Екипът планира да заснеме хиляди изображения и да проведе наблюдения с множество инструменти.

Очаква се магнитометърът да регистрира как Марс пренасочва частиците на слънчевия вятър.

Междувременно гама-лъчевият и неутронен спектрометър ще проследят промените в потока на космическите лъчи по време на най-близкия подход.

Възможно е също така да бъде засечен слаб прахов пръстен около Марс, образуван от луните му Фобос и Деймос.

Всичко това обаче служи на цел, която надхвърля чисто научното любопитство. Всяка техника, която екипът упражнява сега, ще бъде от съществено значение през 2029 г.

Тогава „Психея“ ще влезе в орбита около астероида и истинската мисия ще започне.