НАСА обяви началото на научната дейност на космическия телескоп „Пандора“ – първият сателит, изстрелян по програмата Astrophysics Pioneers.

Мисията ще изследва атмосферите на екзопланети и техните звезди, за да помогне на астрономите да интерпретират по-точно данните от водещи обсерватории като космическия телескоп „Джеймс Уеб“ (JWST).

Изстрелян на 11 януари 2026 г. като част от съвместната мисия на SpaceX Transporter-13 / Twilight, „Пандора“ е малък сателит с 45-сантиметров телескоп.

Основната му задача е да реши един от ключовите проблеми при изучаването на атмосферите на далечни светове: как да се разграничат сигналите, идващи от планетата, от тези, които са породени от особеностите на светлината на нейната звезда.

Защо „Пандора“ е важен проект?

Когато една екзопланета преминава пред своята звезда (транзит), част от звездната светлина преминава през нейната атмосфера.

Различните химични вещества в атмосферата поглъщат светлина с определена дължина на вълната, оставяйки характерни „отпечатъци“ в спектъра.

Именно по тези отпечатъци учените могат да определят състава на атмосферата на планетата.

Проблемът е, че телескопите регистрират едновременно светлината от цялата звезда.

Нейната повърхност обаче не е хомогенна – по нея има по-горещи и ярки области (факели), както и по-студени и тъмни петна, подобни на слънчевите.

Тези характеристики могат да се променят с времето и да изкривят сигнала от атмосферата на екзопланетата.

В резултат на това особеностите на звездата могат да бъдат погрешно приети за признаци на определени вещества, включително водни пари.

„Пандора“ ще наблюдава едновременно планетите и техните звезди във видимия и близкия инфрачервен диапазон.

Това ще позволи на учените да съпоставят промените в яркостта и спектралните характеристики на звездата със сигналите, получени по време на транзита на планетата.

По този начин ще може да се отдели влиянието на звездата от реалните признаци в атмосферата на планетата.

По време на своята едногодишна основна мисия „Пандора“ ще изследва най-малко 20 екзопланети.

Всеки обект ще бъде наблюдаван по 10 пъти, като всяко наблюдение ще продължи около 24 часа и ще включва транзита на планетата пред звездата.

Специално внимание ще бъде обърнато на търсенето на мъгла, облаци и вода в атмосферите на тези светове.

Как „Пандора“ ще подпомогне телескопа „Джеймс Уеб“

Едно от основните предимства на „Пандора“ е способността му да извършва продължителни наблюдения на едни и същи цели.

Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ е изключително търсен от астрономите, поради което дългите и повтарящи се наблюдения на голям брой обекти не са възможни на регулярна основа.

За разлика от него, „Пандора“ е специално създаден за продължителни наблюдения в няколко диапазона.

Чрез комбиниране на неговите данни с тези от „Уеб“, учените ще могат по-точно да определят свойствата на повърхността на звездите и да отделят звездните сигнали от планетните.

Това ще доведе до по-надеждно тълкуване на атмосферните спектри на екзопланетите и ще подобри бъдещото търсене на потенциално обитаеми светове.

Интересен факт е, че „Пандора“ е оборудван с детектор за близка инфрачервена светлина, който първоначално е бил разработен като резервен компонент за телескопа „Джеймс Уеб“.

Въпреки че „Пандора“ е малка мисия в сравнение с водещите космически обсерватории, нейната научна задача е от огромно значение.