Европа праща сонда на повърхността на комета

На 11 ноември 2014 година космически апарат на Европейската космическа агенция (ESA) ще изпрати спускаем модул, който ще кацне на повърхността на комета.

Независимо от външните сходства на проекта с мисията на НАСА Deep Impact, той си има своите особености. Докато НАСА само изпрати меден заряд по повърхността на комета, то ESA планира да спусне апарат на повърхността на истинска ледена буца.

„Никой не е правил подобно нещо преди”, казва ръководителят на мисията Паоло Фери.

Главна роля в завладяващия космически спектакъл ще изпълняват четирикилометровата комета 67Р/Чюрюмов-Герасименко, космическият апарат Rosetta, изпратен в Космоса още през 2004 г., и спускаемият модул Philae. През януари Rosetta отново ще бъде събудена след двегодишно пребиваване в безопасен режим и ще бъде изпратена на необходимата траектория.

За да стигне до Чюрюмов-Герасименко, която се върти около Слънцето със скорост 100 000 км/ч, апаратът ще направи няколко завъртания около Земята, Марс и Слънцето и ще използва гравитацията им за ускорение.

Целта на мисията е строго изследователска. Входа на проекта Deep Impact бомбардирането на кометата провокира изхвърляне на летливи химични вещества, които впоследствие бяха изучавани от специалистите на Земята.

Бъдещата операция подразбира пробиване на ледената комета за по-подробно изучаване на нейния състав. Получените знания ще помогнат да се разбере каква роля са изиграли „опашатите звезди” във формирането на Слънчевата система.

Мисията е планирана цяло десетилетие. След като Rosetta беше ускорена до необходимата скорост и стигна до необходимата траектория, учените приведоха апарата в спящ режим за две години, за да се икономиса енергия.

През тези години инженерите успяха да отстранят два основни проблема, пречещи на осъществяването на идеята. Първо, от четирите жироскопа на апарата изправни бяха само два, и второ, беше установено изтичане на хелий, което можеше да доведе до излизане на двигателя от строя.

Пробуждането на Rosetta от двегодишния сън ще стане в 10:00 часа по Гринуич (12:00 ч. българско време) на 20 януари 2014 година. В този момент апаратът ще се намира на 800 млн. км от Земята, а значи сигналите ще пътуват по 45 минути във всяка посока.

На повърхността на кометата ще кацне спускаемият модул Philae. Той представлява малък цилиндър с размери 80 см височина и 100 см ширина. Той ще се прикрепи към леденото ядро със специален харпун, тъй като гравитационното поле на четирикилометровото тяло не е способно да привлече към себе си апарата.

Спускаемият модул Philae.             © ESA ATG medialab, Astrium E, Viktor

Подобно на марсианските и лунните роувъри, модулът Philae ще копае образци от повърхността на кометата и ще ги анализира с бордовата си лаборатория. Учените с нетърпение чакат резултатите от това изследване, тъй като кометата Чюрюмов-Герасименко е на годините на Слънчевата система.

Разбира се, главният въпрос, на който астрономите се надяват да получат отговор, е отговорни ли са кометите за възникването на течна вода на Земята.

Апаратите Rosetta и Philae ще анализират образци от веществото на повърхността на опашатото парче лед до самата си „смърт”, тоест до момента на непоправимото увреждане на чувствителните уреди от суровите условия на космическата среда.

Фери твърди, че срокът на служба на спускаемия модул ще бъде не повече от три дни, а Rosetta вероятно няма да „доживее” до 2016 година.