Хирон е третият „властелин на пръстените” около Слънцето

Планетата джудже Хирон притежава своя собствена система от газовопрахови пръстени. Това я прави третата планета в Слънчевата система, влизаща в елитния клуб „властелини на пръстените“ заедно със Сатурн и друга планета кентавър – Харикло, казват астрономи в статия, публикувана в сп. Icarus.

„Преди да открием пръстените на Харикло, никой не вярваше, че малки небесни тела могат да имат системи от пръстени. Ако в околностите на Хирон действително съществуват такива пръстени, тогава можем да говорим, че такива неща се случват доста често.

Но за тази цел е необходимо да проведем серия допълнителни наблюдения с участието на множество независими научни групи, чиито съвместни усилия ще ни помогнат да потвърдим това откритие“, казват Аманда Бош и Джесика Рупрехт от Масачузетския технологичен институт (САЩ).

Буш, Рупрехт и неколцина други астрономи наблюдават Хирон от почти 20 години в опит да получат детайлни снимки на тази планета джудже и да разкрият нейните свойства.

Тя се отнася към така наречената категория кентаври – семейство големи астероиди и малки планети, разположени между орбитите на Юпитер и Плутон. През март 2014 година астрономите откриха, че друг „кентавър“ – Харикло, има система от два неголеми пръстена с дебелина 3 и 7 километра.

От 2010 година авторите на статията се опитвали да проверят има ли пръстени и Хирон, като използвали същата методика, както и първооткривателите на Харикло – те следили моментите, когато Хирон засланя светлината на далечни звезди, и получили снимки на малката планета.

Подобни наблюдения се осъществяват изключително трудно, тъй като за тях е подходяща не всяка звезда – светилото трябва да е достатъчно ярко, за да осветява добре околностите на Хирон. Първият подобен шанс се предоставил на учените чак в края на 2011 година, а окончателните изводи те са успели да направят чак сега.

Наблюденията на „осветения“ Хирон показали, че той наистина е заобиколен от струпване на материя, чиято природа засега остава неизвестна. Самите учени признават, че откритите от тях тъмни участъци може да са не само пръстени, но и сферична обвивка от газ и прах, заобикалящи планетата, или насочено изхвърляне на материя от повърхността на Хирон.

Както отбелязват астрономите, последният вариант е най-неправдоподобен, тъй като тела от категорията на кентаврите и пояса на Кайпер доста отдавна се смятат от учените за безжизнени в геоложки план. По тази причина те смятат, че откритите от тях тъмни петна все пак са пръстени, възникнали в резултат на сблъсъци на две неголеми тела в околностите на Хирон.

„Друг възможен вариант за тяхната поява се отнася до това, доколко силно Хирон е отдалечен от Слънцето. Кентаврите може да са се формирали в по-далечните краища на Слънчевата система и впоследствие да са се придвижили към нейния център благодарение на привличането на планетите гиганти.

Замразените газове, които са оставали стабилни във времената, когато тяхната орбита е преминавала зад Плутон, са се разтапяли и техните потоци са изхвърлили прах и други форми на материя на бъдещите пръстени в Космоса“, заключава Рупрехт.