Съществува проблем с топлинния щит на космическия кораб „Орион“, с който четирима астронавти трябва да се завърнат у дома след историческото си пътуване до Луната.

От НАСА са уверени, че кацането ще бъде успешно, но не всички споделят този оптимизъм.

След като астронавтите от мисията – Рийд Уайзман, Виктор Глоувър, Кристина Кох и Джереми Хансен – успешно обиколиха Луната, пътуването им към Земята продължава.

Остава обаче ключовият въпрос: ще издържи ли топлинният щит на кораба при навлизането в земната атмосфера? Щитът беше частично повреден по време на предишната безпилотна мисия.

От НАСА уверяват, че всичко ще мине гладко, но някои експерти изразяват сериозни притеснения.

Най-опасната част от мисията „Артемида II“

Очаква се астронавтите от „Артемида II“ да се приводнят в Тихия океан край бреговете на Калифорния след 10-дневно историческо пътешествие. Първият подобен полет от 1972 г. насам.

Последните около 150 км от тяхното пътуване, дълго над 1,1 милиона км, са потенциално най-опасни.

На височина от около 120 км над Земята космическият кораб „Орион“ ще навлезе в атмосферата със скорост от приблизително 40 хил. км/ч.

С това астронавтите ще поставят нов рекорд за скорост на придвижване на човек с превозно средство.

Именно този етап обаче е един от най-рисковите в цялата мисия

Причината за безпокойството е топлинният щит на „Орион“, предназначен да предпази екипажа от екстремните температури и разрушаването на кораба. Той е почти идентичен с този, използван по време на безпилотната мисия „Артемида I“ през 2022 г.

Тогава щитът се напука при навлизане в атмосферата и от него се откъснаха значително повече парчета от термоустойчивото покритие, отколкото се очакваше.

По време на онази мисия щитът, който предпазва „Орион“ от изгаряне поради триенето с атмосферата, се нагря до 2800 градуса по Целзий. Температура, близка до половината от тази на повърхността на Слънцето.

Топлинният щит се състои от титаниева основа, покрита със 186 блока от термоустойчивия материал Avcoat, всеки с дебелина 3,8 см.

При навлизането в атмосферата през 2022 г. газове, уловени в щита, са се разширили при високите температури, откъсвайки фрагменти от покритието и намалявайки неговата ефективност.

Това може да бъде опасно за екипажа на „Артемида II“, тъй като сега се използва същият щит, макар и с леки структурни промени.

Въпреки това, от НАСА заключиха, че дори повредите от 2022 г. не биха застрашили астронавтите, ако са били на борда.

Агенцията е взела решение да промени траекторията на навлизане на „Орион“ в атмосферата за мисия „Артемида II“.

Космическият кораб ще навлезе под по-стръмен ъгъл от първоначално планирания. Така ще се съкрати времето, прекарано в атмосферата при висока скорост и температура.

Това би трябвало да намали вероятността от повреда на топлинния щит.

Не всички са убедени в безопасното завръщане

В НАСА са уверени, че всичко ще протече добре, въпреки че не съществува резервен план в случай на непредвидени обстоятелства.

Чарлз Камарда, бивш астронавт на НАСА и инженер-изследовател на топлинни щитове, не е сигурен, че модернизацията на защитното покритие и промяната в траекторията намаляват рисковете за астронавтите.

Дан Раски, експерт по материали за термична защита, също смята, че корабът може да загуби твърде големи парчета от защитното си покритие.

Според него, дори това да не доведе до разрушаване на кораба, астронавтите могат да пострадат сериозно.

Как ще протече спускането на „Орион“?

След като корабът „Орион“ навлезе в земната атмосфера, той ще бъде обгърнат от огнено кълбо от гореща плазма.

Спускането ще бъде бурно и хаотично. За кратко време комуникацията с Центъра за управление на полетите на НАСА ще бъде прекъсната.

Скоростта на кораба ще намалее, но на височина 8000 м над Тихия океан той все още ще се спуска с 523 км/ч.

След това ще бъдат отворени първоначално стабилизиращи, а след това и основните парашути на височина 2896 м при скорост на падане от 209 км/ч.

Основните парашути ще забавят спускането до скорост под 32 км/ч. Това е достатъчно за успешно приводняване в океана.

Спасителни екипи на НАСА ще помогнат на екипажа да излезе от кораба, след което астронавтите ще бъдат транспортирани до сушата.

Източници: НАСА, Live Science, Space