В петък от космодрума на остров Уолъпс (Вирджиния) на атлантическото крайбрежие на САЩ ще бъде изстрелян научен апарат с името LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer).
Стартовият прозорец се отваря в петък в 23,27 часа местно време (6,27 часа събота сутринта по наше време) и ще трае само четири минути. Ако стартът не успее, той ще може да се повтори в следващите четири дни.
Главната цел на предстоящата мисия е изучаването на атмосферата на Луната, както и праха на нейната повърхност. Но уникалността на проекта се заключава още в това, че за първи път връзката с орбитална обсерватория ще се осъществява с лазерни комуникационни технологии. Това ще позволи за единица време да се приеме по-голям обем данни, отколкото с радиовръзка.
Връзката със Земята посредством лазерни технологии вече е изпробвана успешно от екипажите на Международната космическа станция. Този път тесните отношения с „Ладий” ще се поддържат от три специални приемо-предавателни комплекса. Два от тях са на територията на САЩ, а третият се намира на остров Тенерифе в състава на Канарския архипелаг и е под контрола на Европейската космическа агенция.
LADEE има формата на призма с обща маса около 400 кг. Слънчевите батерии не са изнесени настрани като крила, а са наложени върху повърхността на целия корпус. Освен това инженерите от Изследователския център „Еймс” са разработили за обсерваторията типов модел, използван при други апарати. Това позволило да се съкрати общата стойност на проекта до 280 милиона долара. В тази сума влизат и разходите по изстрелването на апарата с нов носител „Минотавър 5”.
Космодрумът на остров Уолъпс се използва за първи път от НАСА за старт на апарат извън пределите на близкото околоземно пространство.
Пътешествието на LADEE към Луната ще отнеме 30 дни. Първоначално обсерваторията ще обиколи два пъти Земята по елиптична орбита и постепенно ще се приближи към целта. След това ще бъде необходим още около месец, за да се стабилизира апаратът на лунна орбита и да се осъществи лазерната връзка с него.
Ако всичко мине по план, в началото на ноември апаратът, снабден с неутронен и ултравиолетов спектрометър, ще започне да предава първата информация за състава на атмосферата на естествения земен спътник и наличието на лунен прах в него, образуван в резултат на падането на астероиди.
Тези данни ще позволят да се направи още една крачка в изучаването на еволюцията на Слънчевата система. Изследователите се надяват това да помогне и при организирането на бъдещи космически мисии, включително пилотиран полет до Луната.
