Млечния път може да се сблъска с друга галактика по-рано от очакваното

Млечния път, нашата галактика, нашият блестящ дом в космоса: В ясното нощно небе, далеч от градските светлини, изглежда великолепно. Нищо не може да измести тази древна мрежа от звезди, нищо не може да наруши нейния трансцендентен стоицизъм… С изключение на друга галактика.

Галактиките обикалят милиони светлинни години, но гравитацията, неизменният магнит на космоса, може да ги събере заедно, създавайки впечатляващи сблъсъци, които променят звездите в продължение на милиони години.

Според водещата теория, Млечния път ще се сблъска с една от най-близките си съседни галактики, Андромеда, след около 6 до 8 милиарда години.

Според ново изследване обаче, Млечния път може да се изправи пред друга галактическа заплаха по-рано и от друг съсед. Според новото проучване, нашата галактика ще се сблъска с галактика, наречена Големия Магеланов облак, след 1 до 4 милиарда години.

Това е доста изненадваща промяна в графика, като се има предвид, че Големия Магеланов облак, който е достатъчно близо, за да се види и с просто око, в момента се отдалечава от Млечния път.

Мариус Каутун, астрофизик от Института за изчислителна космология към университета в Дърам, казва, че последните наблюдения на Големия Магеланов облак разкриват, че галактиката има повече маса, отколкото се смяташе досега. Каутун и неговите колеги изследователи са разработили компютърни симулации, като взимат под внимание този нов фактор и бързо променят условията на съществуване на нашата част от Вселената.

Те тестват множество сценарии, правят корекции в масата, скоростта и други мерки. В крайна сметка, симулациите предричат, че за няколко стотици милиона години Големия Магеланов облак ще се обърне и ще се насочи направо към центъра на Млечния път.

„Сблъсъкът между нашата галактика и Големия Магеланов облак се осъществява в 93% от проиграните симулации „, казва Каутун.

Сблъсъкът ще бъде бавно събитие, разгръщащо се в течение на милиарди години. Звезди от Големия Магеланов облак ще се ударят и „ще рикошират като пинбол“ (флипер), изтласквайки звезди на Млечния път от орбитите им.

„Нашата галактика като цяло вероятно би оцеляла, но някои звезди могат да бъдат изхвърлени директно от Млечния път“, казва Каутун.

Междувременно спящата супермасивна черна дупка в центъра на Млечния път ще се събуди. Подобно на вулканите, черните дупки редуват от „заспало“ състояние до свирепа дейност, в зависимост от условията на заобикалящата ги среда. Нашите сега са в тих период. Но хаосът на сливането ще изпрати космически газ, който ще разбуди черните дупки. В резултат ще настъпи грандиозно шоу. Диск от светъл, горещ космически материал ще се завърти около черната дупка с голяма скорост и от центъра му ще изригват струи от високоенергийна радиация. Каутун казва, че дори сблъсък с част от Големия Магеланов облак може да причини черната дупка в Млечния път да погълне достатъчно материал, за да нарасне 10 пъти спрямо сегашния си размер.

Ако дотогава има някакви форми на живот на Земята, какво би станало?

Ако нашето Слънце е сред тази част от звездите, които ще бъдат изхвърлени от галактиката, това естествено ще наруши орбитите на планетите от нашата слънчева система. Това ще бъде опасно за всички форми на живот. Дори една малка промяна във връзката между Слънцето и Земята може да извади планетата от района, където може да съществува течна вода (и следователно живот).

Ако животът на Земята оцелее все пак, ще отнеме много години, за да осъзнае, че позицията на планетата в космоса е изместена. Подобно на сблъсъкът между двете галактики, евентуалното изхвърляне на Слънчевата система ще се случи в толкова дълъг период от време, че ще бъде почти без значение за съществата населяващи планетата.

Промяната в пейзажа ще бъде обаче забележителна. При този сценарий, „нашите потомци ще виждат съвсем различно нощно небе, много по-тъмно от сега, само със скромна група звезди, която ще съответства на галактиката Млечен път“, казва Каутун. „За нашите потомци ще бъде много по-трудно да пътуват до други звезди – ако още не са го направили до този момент.“

Ако това бъдеще ви плаши, помислете, че сблъсък с Андромеда ще бъде много по-лош. Млечния път лесно ще погълне по-малката галактика Голям Магеланов облак и ще запази характерната си спираловидна форма, дори и вътрешностите му да бъдат разбъркани. Андромеда, от друга страна, е със същия размер като Млечния път. Астрономите очакват, че сблъсъкът, ако стане, ще бъде разрушителен, а Млечния път, какъвто го познаваме, едва ли ще оцелее.

Каутун обяснява, че сблъсък между Млечния път и Големия Магеланов облак ще измести положението на галактиката в пространството. Но унищожителния сблъсък с Андромеда ще дойде няколко милиарда години по-късно.

„В крайна сметка няма изход“, казва той.

Публикувано в theatlantic.com.