Американската космическа агенция НАСА промени режима на работа на космическата обсерватория „Нийл Герелс Суифт“ (Neil Gehrels Swift), за да забави снижаването на нейната орбита.

Целта е да се спечели време за бъдеща мисия, която да я издигне на по-голяма височина и да удължи живота ѝ.

Още през септември НАСА избра компанията Katalyst Space да подготви мисия за спасяването на апарата, който работи от 2004 г.

За целта се разработва специален космически апарат, наречен Link, а стойността на проекта се оценява на 30 милиона долара.

Първоначалните прогнози даваха достатъчно време за реакция, като се очакваше Swift да падне под критичната височина от 300 км не по-рано от есента на 2026 г.

През януари обаче прогнозата рязко се влоши.

Нови изчисления показаха, че обсерваторията може да достигне критичната граница много по-рано.

Появи се 10-процентна вероятност това да се случи още в края на май и 90-процентна – до средата на юли, което би било преди планираното изстрелване на спасителния апарат Link.

В отговор на тази заплаха НАСА предприе спешни мерки.

От 10 февруари Swift почти напълно прекрати научната си дейност и беше преведен в конфигурация с минимално аеродинамично съпротивление.

Идеята е обсерваторията да бъде завъртяна така, че да се „закача“ по-слабо за разредените горни слоеве на атмосферата.

Според инженерите това би трябвало да намали съпротивлението с около 30%.

Мярката даде резултат и темпът на снижаване на орбитата действително намаля.

Новата прогноза е по-оптимистична: вероятността Swift да падне под 300 км вече се оценява на 10% до 11 август и 90% до 24 септември.

Това не решава проблема изцяло, но дава на мисията на Katalyst по-голям шанс за успех.

Цената на това отлагане обаче е почти пълното спиране на научната програма

В момента работи единствено телескопът Burst Alert Telescope, който търси гама-избухвания. Останалите инструменти, които изискват стандартна ориентация на апарата, са изключени.

Ако орбитата бъде успешно повдигната, те ще могат да бъдат включени отново, но това ще отнеме време за повторно стартиране и калибриране.

Самата мисия Link все още е в подготвителна фаза.

Очаква се апаратът да бъде изстрелян не по-рано от 1 юни с ракета Pegasus XL на компанията Northrop Grumman.

Ако всичко върви по план, скачването със Swift може да се осъществи около 4 юли.