Космическият апарат „Нови хоризонти” (New Horizons) продължава полета към Плутон, тази малка планета джудже в покрайнините на Слънчевата система.
В края на август апаратът успешно премина пълно тестване на всички бордови системи и е въведен в спящ режим.
Основната задача на тази космическа мисия е достигането и изследването на Плутон – неговото обкръжение, както и възможното сближаване с едно или няколко небесни тела в пояса на Кайпер. Учените се надяват мисията да позволи изследването на още загадъчните ледени светове в тази обширна област, която според оценките на специалистите се простира приблизително на милиард километра зад пределите на орбитата на Нептун.
Сега космическият апарат се е отдалечил от Земята на повече от 26,99 а.е. (1 а.е. = 150 млн. км – среден радиус на земната орбита) и се движи към орбитата на Нептун със скорост почти 15 км/сек. До Плутон му остават 5,32 а.е.
Проведеният сеанс тестове е потвърдил пълната изправност и работоспособност на всички бордови уреди, научни инструменти и системи на станцията.
В края на 2013 г. апаратът ще мине недалече от един от троянските спътници (намиращи се в т.нар. точки на Лагранж, където гравитационните сили на планетите и Слънцето се уравновесяват; те за първи път са открити около Юпитер и са наречени на героите от Троянската война) на Нептун, а в края на 2014 г. апаратът ще пресече неговата орбита.
Така станцията, встъпвайки в своеобразната област от т.нар. ледени джуджета, ще пристъпи към заключителния етап на полета и сближаването с Плутон – един от най-големите сред тези небесни тела.
Още през февруари 2015 г. започва продължителен период на дистанционното изследване на Плутон и неговите околности. А на 14 юли 2015 г., сближавайки се с малката планета, апаратът ще пристъпи към провеждането на деветдневно изследване на Плутон и ще прелети на 12 500 км от повърхността му. Или както казват някои астрономи, на двойната планетна система Плутон–Харон.
Програмата на изследването, по заявка на ръководителите на мисията „Нови хоризонти”, на първо място включва картографиране на тези небесни тела, с възможност за установяване на особеностите на релефа на техните повърхности.
„Нови хоризонти” в пояса на Кайпер. © NASA
Предполага се също определянето на състава и характеристиките на атмосферата на Плутон, опит за откриване атмосфера на Харон, съставяне на карта за разпределяне на температурата на повърхността на двете небесни тела. Сред задачите на апарата влиза и изследването на пространството около Плутон – търсене на пръстени и в допълнение петте известни спътника, както и търсене на нови.
За важна научна задача планетолозите смятат също последващия анализ и интерпретации на получените при облитането на тези малки небесни тела данни.
Плутон, за разлика от планетите от земната група (Земята, Марс, Венера и Меркурий) с твърда скалиста повърхност и газовите гиганти (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун), състояща се от водород, хелий, амоняк ,метан и други елементи, се отнася към трета категория небесни тела, условно наречени ледени джуджета.
Те имат твърда повърхност, но значителна част от тяхната маса представлява конгломерат от ледени материали (лед, въглероден оксид и двуоксид, молекулярен азот, метан). Новите данни, получени в процеса на експедицията на „Нови хоризонти”, помага да се разширят представите за тази група малки небесни тела.
На завършителния етап, след изследването на Плутон, се предполага изследването на някои обекти от пояса на Кайпер, ако позволят запасите от гориво, останали след корекциите на траекторията на апарата.
Впрочем вижте къде е сега „Нови хоризонти”.
––––
Плутон е изключен от списъка на планетите на 24 август 2006 година на 26-ата асамблея на Международния астрономически съюз, и влиза в друг клас астрономически обекти – планети джуджета, или т.нар. плутоиди.
