Откриха потенциално обитаема екзопланета на само 31 светлинни години от Земята

Сателитният телескоп на НАСА за транзитно изследване на екзопланети (Transiting Exoplanet Survey Satellite или TESS) откри нова планета на орбита около звезда от съзвездието Хидра. Когато учените изследвали данните, те забелязали още две планети, които обикалят звездата.

Един от тези нови светове би могъл да има условия за течна вода, ако атмосферата й е достатъчно гъста. Учените трябва да го проучат допълнително, за да установят дали това е така.

Намира се на само 31 светлинни години, като новооткритата планета е сред най-близките открити досега екзопланети.

TESS е супер мощен орбитален телескоп, който сканира небето за извънземни светове. Една от новооткритите планети, наречена GJ 357 d, може да поддържа течна вода, ако се окаже, че има плътна атмосфера и е планета на базата на скала.

Тя е сред 45-те най-близки екзопланети, потвърдени до момента, от общо 4,025 планети, открити досега извън Слънчевата система.

Тази планетна система е третата най-близка идентификация, използвайки метода „транзит“, при който телескопите наблюдават дребни спадове в яркостта на звездата, които биха могли да бъдат причинени от преминаваща пред нея планета. Телескопът Kepler беше пионер в тази техника, която вече е усъвършенствана от TESS.

Обещаващата планета се намира в „обитаемата зона на звездата“ – обхвата на разстоянията, в които скалист свят би могъл да има правилната повърхностна температура, за да съществува течна вода.

„GJ 357 d се намира в рамките на външния ръб на обитаемата зона на звездата си, където получава приблизително същото количество звездна енергия от звездата си, както Марс от Слънцето“, обяснява Даяна Косаковски, член на екипа, открил планетата.

„Ако планетата има плътна атмосфера, което ще изисква бъдещи проучвания, за да се определи, тя може да хване и задържи достатъчно топлина, за да загрее планетата и да позволи течна вода на нейната повърхност“, казва Косаковски в изявление за медиите.

Ако обаче се окаже, че планетата няма атмосфера, нейната повърхност би имала температура около – 53 градуса по Целзий, много под точката на замръзване на водата.

Масата на GJ 357 d е най-малко 6,1 пъти повече от земната, а планетата обикаля около малката си звезда на всеки 55,7 дни. Учените не могат да кажат много други неща за това, без допълнително проучване.

Телескопът наблюдава един участък от небето в продължение на 27 дни, преди да премине към нов. Той разделя всяка половина на небето (северната и южната половина) на 13 зони. Космическият телескоп завърши наблюдението на южната половина този месец и се насочи към северното небе. Когато мисията приключи по това време следващата година, TESS ще е извършил наблюдение над 85% от небето.

Досега телескопът е открил над 850 потенциални нови планети. Следващата стъпка е наземните телескопи да изследват звездите, за да потвърдят, че тези планети могат да бъдат в орбита около тях и да установят дали планетите наистина притежават гравитационно поле.

Този процес е това, което даде възможност на изследователите да намерят GJ 357 d. Докато те работеха за потвърждаване на планетата, която TESS забеляза, те откриха гравитационни издърпвания от други две планети. (TESS не забеляза тези два свята, защото орбитите им не минават между тяхната звезда и телескопа).

Засега са потвърдени само 24 от екзопланетите, които TESS е забелязал. По-рано тази седмица астрономите потвърдиха три близки планети, които телескопът е открил, включително „супер Земя“, въпреки че никоя не се смята, че има течна вода.

Учените очакват телескопът да идентифицира хиляди кандидати за екзопланети преди да приключи мисията. Някои от тях могат да бъдат обитаеми, включително GJ 357 d.

„Екипът в момента е фокусиран върху намирането на най-добрите кандидати, които да се потвърдят чрез проследяване и от Земята“, казва Наталия Гереро, която управлява екипа на MIT, който идентифицира кандидатите за екзопланети.

„Има много повече потенциални кандидати за екзопланети в данните, които тепърва ще бъдат анализирани, така че тук наистина виждаме само върха на айсберга“, казва Гереро.