Астрономи начело с Мелиса Нес от Института „Макс Планк“ са построили първата в историята диаграма на ръста на Млечния път. Резултатите от работата са били представени на среща на Американското астрономическо общество, състояла се в Кисими, щата Флорида, а съобщение за изследването е публикувано на сайта SDSS.org.
Диаграмата на ръста позволява да се определи как се е развивала нашата галактика от момента на своята поява до съвременната спирална структура. За тази цел астрономите изследвали област с големина 50 000 светлинни години, което е почти половината от диаметъра на галактичния диск, и да определят възрастта н повече от 70 000 звезди.
Учените са открили, че по-близо към центъра се намират стари звезди, които са се формирали, когато галактиката е била млада и малка. С отдалечаването от галактичното ядро се срещат все по-млади звезди. Възрастовата карта показва, че Млечният път се е разраснал благодарение на появата на нови звезди в периферията.
За да построят диаграмата на ръста, изследователите са установили възрастта на червените гиганти – ярки звезди, намиращи се на финалния етап от своето съществуване. За тази цел астрономите трябвало да определят тяхната маса, по която да изчислят търсената характеристика.
Първоначално учените са изучили спектрите на звездите, получени с един от компонентите на телескопа SDSS – Apache Point Observatory Galaxy Evolution Experiment (APOGEE). APOGEE е способен едновременно да получи висококачествени спектри на 300 звезди, обхващайки широка част от небето. Обсерваторията може да заснеме 70 000 звезди за няколко години, но за определяне на възрастта на звездите това не е достатъчно.
За да решат този проблем, астрономите използвали услугите на космическия телескоп „Кеплер“. След обединяването на информацията, получена от двата астрономически инструмента, изследователите успели да определят възрастта на всички интересуващи ги звезди.
Получената диаграма на ръст, хвърляща светлина върху развитието на Млечния път, може да помогне в изясняването на закономерностите на формирането на други галактики, сходни по характеристики с нашата.
