Ако изследванията на планетите от земната група, в която (освен Земята) влизат Меркурий, Венера, и Марс, а също Юпитер, Сатурн и Плутон, са били обект на специални мисии, то ледените гиганти и техните спътници още не са изучени.
НАСА обяви планове да започне нова голяма мисия към Нептун (или Уран). Това съобщи ръководителят на отдела по планетология на НАСА Джим Грийн на среща на учените, посветена на 26-годишнината от полета на „Вояджър 2“ покрай Нептун.
Грийн обърнал внимание, че особено важно може да е изследването на Тритон – спътника на Нептун. Това небесно тяло е подобно на Плутон и според специалистите може да е захванато от гиганта от пояса на Кайпер. Тритон и Нептун, както и Уран са изследвани от „Вояджър 2“ по време на прелитането му покрай планетите през 1989 година.
Съвременните мисии на НАСА и Европейската космическа агенция не предполагат в близкото десетилетие изпращане на космически апарати по-далече от орбитата на Юпитер. През 2016 г. при газовия гигант трябва да пристигне станцията Juno (Jupiter Polar Orbiter), а в средата на 2020 година към Европа (спътник на Юпитер) ще се отправи мисията с неофициалното засега название Europa Clipper.
В случай на финансиране мисията към ледения гигант може да бъде следващият (след марсохода Mars 2020 и Europa Clipper) флагмански проект на НАСА. Както отбелязват експертите, нейната стойност не би трябвало да превишава два милиарда долара.
В момента проектът е нецелесъобразен поради невъзможност за оперативно създаване на космическа станция, която в периода от 2015 до 2020 година да извърши гравитационни маневри близо до Юпитер и Сатурн.
Но НАСА възнамерява да изпрати перспективна мисия с помощта на свръхтежката ракета SLS (Space Launch System), във връзка с което необходимостта от извършване на гравитационни маневри може да отпадне.
