Живот под повърхността на Плутон?

Плутон, заедно с повечето други планети джуджета във външната Слънчева система, често е определян като тъмен, леден и безплоден – с повърхностна температура от около -30 ° С. Но сега ново проучване, публикувано в Nature Geoscience, предполага, че тялото е имало топъл интериор откакто се е образувало и все още може да има течен вътрешен океан под ледената си кора.

Това може да означава, че и други ледени планети джуджета може да са имали и ранни вътрешни океани, като някои от тях вероятно съществуват и днес. Това е вълнуващо, тъй като там, където има топла вода, може да има живот.

Веднага след като сондата на НАСА New Horizon започна да изпраща обратно своите снимки и други данни през 2016 г. от Плутон, стана ясно, че това е един от най-интересните светове, виждани някога. Под слоестата атмосфера има ледена повърхност от воден лед и един основен басейн (Sputnik Planitia), който е от замразен азот.

Водно-ледената кора е нарязана от множество фрактури, като всички те са резултат от разтягане на повърхността. Тези пукнатини в леда породиха предположението, че отдолу може да има течна вода под формата на вътрешен океан между ледената обвивка и скалното ядро. Скоро се появиха повече доказателства в полза на това, като откритието, че ледената обвивка е успяла да се движи, плъзгайки се по същество без триене с вътрешността говори, че вътрешността е течна.

Ако има вътрешен океан, Плутон далеч не е уникален. Доказателство за днешните океани в ледените луни като Европа на Юпитер, и Титан и Енцелад на Сатурн, е категорично и малко учени се съмняват във вероятността за океан и вътре в Плутон поне през част от неговата история.

Предположението за океан под повърхността, направено от новото изследване, идва от изучаването на карти на формата и характеристиките на Плутон. Изследователите откриват, че пукнатините по повърхността му са с различна възраст, започваща от най-отдалечените времена, скоро след формирането на планетата, вероятно преди 4,5 милиарда години.

Учените предполагат, че Плутон се е образувал, като бавно се е натрупвал леден материал, който се кондензира при формирането на външната Слънчева система. При такъв сценарий никакъв вътрешен океан не би могъл да се образува, докато уловената топлина, генерирана от радиоактивен разпад в скалното ядро, не се е натрупала достатъчно, за да стопи лежащия отдолу лед.

В тази ситуация най-старите геоложки разломи на повърхността биха имали определени специфични характеристики (наричани компресионни характеристики). Това е така, защото превръщането на долната част на леда в течна вода, която е по-плътна и заема по-малък обем, би поставила горния лед в компресия.

Други видове разломи, интерпретирани като „разширени пукнатини“, могат да започнат да се образуват само когато върхът на този океан започне да замръзва, докато топлината му избяга в космоса. Налягането на леда принуждава интериора да се разшири леко, като разтегли и напука повърхността. Повърхността на Плутон обаче е начупена най-вероятно само от разширение, при това станало още в най-древните времена.

Авторите твърдят, че младият Плутон нараснал до сегашния си размер, като натрупал маса от малки парченца материал в така наречен процес „натрупване на камъни“, който бил достатъчно енергичен и бърз, за ​​да причини топене в основата на ледения слой. Това се нарича „горещ старт“, или процес „просто достатъчно топъл, за да се стопи водния лед“.

Кората, от първия момент, в който става стабилна, не изпитва натиск и компресия. Вместо това повърхността на Плутон претърпява разширение, тъй като течната вода на върха на океана замръзва в основата на ледената обвивка през първите милиард години на Плутон.

След това замръзването на океана може да е спряло през следващите милиарди години, тъй като натрупването на радиоактивна топлина временно може да балансира скоростта на изтичане на топлина в космоса. Но оттогава, производството на радиоактивна топлина на Плутон намалява с течение на времето, повърхността на океана продължава да замръзва. Дебелината на ледената обвивка може би се е удвоила до около 180 км. Оцелелият океан вероятно е слой с дебелина 200 км между леда и скалата.

Вътрешните океани са интересни не само заради това, че промените в обема им могат да разтегнат или компресират повърхността на тялото, а защото те са потенциални местообитания за живот. Без значение, че повърхностната температура на Плутон е изключително ниска, защото всеки вътрешен океан би бил достатъчно топъл за да приюти живот.

Това не може да бъде живот зависим от слънчевата светлина, както е на Земята и той ще трябва да оцелее, като използва много оскъдната химическа енергия, налична на Плутон. Така че, въпреки че не може да се изключи наличието на живот на Плутон, Европа и Енцелад вероятно ще са по-добри кандидати за това, тъй като разполагат с повече химическа енергия.