Отровният въглероден оксид може да означава наличие на извънземен живот

Учените, търсещи признаци на извънземен живот, не трябва да бъдат толкова бързи и да отхвърлят въглеродния оксид (СО) като среда за живот показва ново проучване.

Разбира се, той е силно отровен за хората и за повечето други живи същества тук на Земята, защото се свързва с хемоглобина, пречейки на този кръвен протеин да носи жизненоважен кислород в необходимите количества към органите.

Затова, газът обикновено не е оценяван като обещаващ „биологичен знак“, при който астробиолозите трябва да се насочат към търсенето на извънземен живот. Всъщност точно обратното, много изследователи разглеждат СО като показател, че на съответното тяло няма живот.

От друга страна обаче, това може и да не е вярно, защото това е леснодостъпен източник на въглерод и енергия, с които теоретично, форми на живот биха могли да се хранят. Вярно е обаче, че намирането на много CO в атмосферата на дадена екзопланета, би предполагало отсъствието на живот, какъвто го познаваме, според този начин на мислене.

Но може би е време да се преразгледат тези разсъждения, се казва в новото проучване. В него изследователите използват компютърни модели, за да разберат по-добре атмосферната химия на Земята преди около 3 милиарда години, когато въздухът на нашата планета е съдържал много малко кислород.

Микробният живот е бил често срещан на Земята тогава, но наличието на по-сложни форми на живот все още е много далеч. (Най-ранните вкаменелости на многоклетъчни организми датират отпреди 600 милиона години.)

Резултатите на екипа показват, че CO най-вероятно се е натрупал в значителни количества в тези отдавна отминали дни на Земята, достигайки концентрации от около 100 части на милион (ppm), или около 1000 пъти по-високи от настоящите нива.

„Това означава, че можем да очакваме високо съдържание на въглероден оксид и в атмосферите на обитавани, но бедни на кислород екзопланети, които обикалят около звезди подобни на Слънцето“, споделя съавторът на изследването Тимоти Лайънс, професор по биогеохимия в Университета на Калифорния, Ривърсайд (UCR).

Учените също са приложили своите модели към екзопланетни системи – по-специално върху червените джуджета, малките, и не съвсем изучени звезди, които съставляват около 75% от звездната популация на нашата галактика Млечния път.

Екипът е установил, че евентуалните планети около звезда червено джудже с много кислород в техните атмосфери, вероятно също така ще имат и високи нива на СО. Всъщност концентрациите на СО в такива светове могат да достигнат до няколко процента.

„Като се има предвид различният астрофизичен контекст за тези планети, не бива да се изненадваме, ако открием микробни биосфери, които насърчават високи нива на въглероден окис“, заявява водещият автор на изследването Едуард Швитерман, от отдел „Науки за Земята“ на UCR.

„Въпреки това, те със сигурност няма да бъдат добри места за живот, такъв, както го познаваме на Земята,“ добавя той.

Новото проучване, публикувано в The Astrophysical Journal, служи за напомняне, че ловуването на извънземен живот е много сложно начинание. Като се има предвид невероятното изобилие и разнообразие на извънземни светове, със сигурност няма причина да се предполага, че извънземните форми на живот ще приличат на земните или ще използва същите биохимични пътища за развитие.

Изследователи, като Сара Сийгър от Масачузетския технологичен институт, значително разширяват списъка на възможните биологични подписи, показващи възможен живот, и според нея надхвърлят няколкото (като метан и кислород), които показват наличие на подобен на земния живот.

Такова изследване вероятно ще има практическо приложение и то скоро. Космическият телескоп Джеймс Уеб на НАСА, на стойност 8.9 милиарда долара, ще търси био подписи в атмосферата на някои близки екзопланети след планираното пускане в експлоатация на обсерваторията.

И три огромни, наземни телескопи, планирани да се появят онлайн в средата на 20-те години – Giant Magellan Telescope, Тридесет метровия телескоп и Европейският изключително голям телескоп, също ще започнат изследване на атмосферата на някои екзопланети.