Мощната обсерватория „Вера Рубин“ регистрира потенциална нова планета джудже, обикаляща около Слънцето, далеч отвъд орбитата на Нептун.

Обектът, обозначен временно като 2026 ED138, има прогнозен диаметър между 600 и 1500 километра.

Тези размери предполагат, че масата му е достатъчна, за да придобие сферична форма под въздействието на собствената си гравитация. Ключов критерий, който отличава планетите-джуджета от обикновените астероиди и по-малките космически скали.

Официалното потвърждаване на статута на 2026 ED138 би представлявало изключително научно събитие.

Към момента астрономическата общност признава съществуването на едва пет такива тела в Слънчевата система: Плутон, Церера, Ерида, Хаумея и Макемаке.

Откритието е дело на Матю Холман от Центъра по астрофизика „Харвард-Смитсониън“ (CfA).

Пробивът настъпва на 13 октомври, след като ученият анализира данни от обсерваторията чрез специализиран алгоритъм за търсене, разработен съвместно с колегата му Кевин Нейпиър.

Софтуерният анализ идентифицира непознато тяло далеч зад Нептун

Въпреки огромната дистанция до Слънцето, обектът се отличава с необичайна яркост. Това подсказва за значително по-големи размери в сравнение със средностатистическите транснептунови обекти.

„Първата ми реакция беше смесица от изненада и недоверие. Подобни обекти са изключителна рядкост. Затова веднага проверих дали няма грешка в кода или в собствените ми изчисления“, споделя Холман.

Щателната проверка в каталозите на „Вера Рубин“ обаче потвърждава достоверността на находката.

Обсерваторията „Вера Рубин“ е разположена на връх Серо Пачон в Северно Чили на 2682 метра надморска височина и разполага с 8,4-метрово първично огледало. Телескопът улови „първа светлина“ през април 2025 г. През изминалия юни стартира мащабната си десетгодишна изследователска програма.

Комплексът заснема южното небе на всеки няколко дни с помощта на 3,2-гигапикселова камера, най-голямата дигитална камера, създавана някога за целите на астрономията.

Холман и неговият сътрудник Марио Юрич установяват, че 2026 ED138 е бил заснет на 30 отделни кадъра в рамките на 20 нощи между март и юли тази година.

Допълнителните справки разкриват, че обектът всъщност е бил регистриран още през 2016 г. от друга чилийска обсерватория.

Изчисленията показват, че орбитата на 2026 ED138 е наклонена на приблизително 25 градуса спрямо равнината на Слънчевата система.

Според специалистите тази аномалия е резултат от древно гравитационно взаимодействие с Нептун, което е изкривило траекторията му.

В момента обектът се намира на около 46 астрономически единици (AU) от Слънцето (като една астрономическа единица се равнява на разстоянието от Земята до Слънцето).

Това го поставя значително по-далеч от средната орбита на Плутон, разположена на около 40 AU.

Предстоят още изследвания за пълното характеризиране на космическото тяло

За окончателната класификация като планета-джудже е необходимо прецизно измерване на физическите му параметри. За тази цел ще бъдат използвани наблюдения в инфрачервения спектър чрез космическия телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА.

„Ако се потвърди, че това е планета-джудже, ED138 ще се присъедини към едно много тясно и отбрано семейство от светове“, обобщава Холман.

На фона на непрекъснатото сканиране на небосвода от обсерваторията „Рубин“ през следващите десет години, астрономите очакват още подобни забележителни открития.