Плутон притежава тънка атмосфера, която по всичко изглежда е започнала да се свива.

Последни наблюдения потвърждават, че само за две години налягането е спаднало с 16%, тъй като газът бавно замръзва и се утаява обратно върху ледената повърхност под формата на скреж.

Това е първият път, в който учените успяват да наблюдават атмосферата на Плутон именно в този етап от неговото пътешествие около Слънцето.

Защо газът буквално замръзва върху повърхността?

Орбитата на Плутон е силно удължена. Планетата джудже е била най-близо до Слънцето през 1989 г., а сега се отдалечава към студените покрайнини на Слънчевата система.

Колкото по-далеч е от Слънцето, толкова по-студено става, което постепенно се отразява и на атмосферата.

Атмосферата на Плутон се състои предимно от азот, с примеси от метан и въглероден оксид. С понижаването на температурите част от този газ замръзва и се отлага върху повърхността. Подобно на начина, по който влагата се превръща в скреж върху студен прозорец.

По всичко личи, че точно това се случва и в момента: газът постепенно се превръща в лед, което води до спад в атмосферното налягане.

Атмосферата се измерва чрез светлината на далечни звезди

Как обаче учените са успели да забележат тази промяна? В момента около Плутон няма нито един космически апарат, а от Земята той е твърде малък и блед, за да може атмосферата му да бъде наблюдавана директно с телескоп.

За тази цел астрономите използват метод, наречен окултация. Те улавят момента, в който Плутон преминава пред далечна звезда и за кратко я закрива.

Преминавайки през атмосферата на планетата джудже, звездната светлина леко се изкривява и отслабва, преди да възвърне яркостта си. Чрез анализ на тези промени в светлината учените могат да изчислят плътността и налягането на атмосферата, без дори да я виждат пряко.

По подобен принцип се откриват и далечни екзопланети.

Трябва да се отбележи, че става дума за атмосфера, която е около 100 000 пъти по-разредена от земната, на планета джудже с размери около две трети от нашата Луна.

Въпреки това слабото примигване на звездата разкрива изключително много за нея. За настоящото изследване са анализирани десет такива звездни затъмнения в периода между 2017 и 2023 г.

До 2021 г. не са наблюдавани промени

Интересното е, че атмосферата се е държала неочаквано. След като сондата „Нови хоризонти“ прелетя покрай Плутон през 2015 г., налягането оставаше почти непроменено чак до 2021 г. Въпреки че Плутон вече се отдалечаваше от Слънцето, атмосферата му сякаш не бързаше да реагира.

Едва в периода от средата на 2021 г. до юли 2023 г. инструментите регистрират споменатия спад в налягането от 16%.

Изглежда, че връзката между повърхността и атмосферата е по-сложна, отколкото се предполага: ледът на повърхността и газът над него постоянно обменят материя, което прави климата на Плутон труден за прогнозиране.

Ако налягането продължи да пада, прочутата синя мъгла на Плутон, заснета от „Нови хоризонти“, ще стане по-тънка и ще се спусне по-близо до повърхността.

Тенденция или временна аномалия – времето ще покаже

Трябва да се признае, че това все още не е окончателно заключение. Две години наблюдения са твърде кратък период, за да се определи дали е започнало дългосрочно свиване на атмосферата, или става дума просто за временно колебание.

За да се изясни ситуацията, са необходими нови измервания – и то не в рамките на месеци, а на години и десетилетия, докато Плутон продължава своя път.

За да си представим мащаба на това пътешествие, е достатъчно да си припомним, че една пълна обиколка на Плутон около Слънцето отнема около 248 земни години.

Това означава, че сме свидетели само на миниатюрна част от неговия „сезон“. Ето защо всяко ново измерване е изключително ценно, тъй като ни позволява да надникнем в процесите, които се случват в този далечен леден свят точно сега.