След години на забавяния и многобройни отлагания, космопланът за многократна употреба Dream Chaser на Sierra Space най-накрая се доближава до своя първи орбитален полет.

Компанията обяви, че вече е привлякла неназовани клиенти от сферата на националната сигурност и търговския сектор, които ще разположат полезен товар на борда още при дебютната мисия.

Първият апарат от серията Dream Chaser, носещ името Tenacity, ще се отправи към ниска околоземна орбита в рамките на демонстрационна мисия.

За разлика от първоначалните планове, космопланът няма да се скачва с Международната космическа станция.

Първият полет ще бъде автономен и целта му е да демонстрира основните възможности на апарата.

Дългият път до стартовата площадка

Историята на Dream Chaser започва много преди появата на Sierra Space в сегашния ѝ вид.

Първоначално компанията Sierra Nevada Corporation получава договор от НАСА по програмата Commercial Resupply Services-2, която предвижда използването на космоплана за доставка на товари до МКС.

Първоначално изстрелването беше планирано за значително по-ранна дата, но разработката се проточи. Към 2024 г. готовият апарат Tenacity вече се намираше във Флорида, след като премина серия от тестове в комплекса за подготовка на НАСА „Нийл Армстронг“ в Охайо.

След това Sierra Space продължи подготовката за изстрелване с ракетата Vulcan на ULA.

В крайна сметка сроковете бяха променяни многократно. През септември 2025 г. НАСА и Sierra Space промениха условията на програмата: вместо мисия до МКС, Tenacity ще изпълни самостоятелен свободен орбитален полет като демонстрация на възможностите си.

С това НАСА вече не е задължена да поръчва определен брой последващи товарни мисии, въпреки че ще може да го направи след успешен тестов полет.

Какво ще представлява първият полет?

Според последната информация от Sierra Space, дебютният полет на Dream Chaser ще продължи няколко дни в ниска околоземна орбита.

След приключване на програмата, Tenacity самостоятелно ще навлезе в атмосферата и ще извърши автоматично кацане на писта в базата на Космическите сили на САЩ „Ванденберг“ в Калифорния.

Именно способността за кацане на стандартна писта е една от ключовите характеристики на Dream Chaser.

От Sierra Space твърдят, че космопланът може да се приземи с претоварване под 1,5 g, а върнатият на Земята товар може да бъде достъпен само час след кацането.

Tenacity е с дължина около 9 метра и е проектиран за над 15 мисии. В товарната си конфигурация, заедно с модула Shooting Star, системата може да доставя в орбита над 6 тона херметизиран и нехерметизиран товар.

Разширяване на хоризонтите: Отвъд мисиите на НАСА

Последните новини от Sierra Space показват, че първоначалната концепция за Dream Chaser се е разширила значително. Компанията вече е сключила договори с неназовани клиенти от сферата на националната сигурност и търговския сектор, които ще изпратят свой полезен товар още с първата мисия.

По този начин един полет ще обслужва едновременно държавни, граждански и търговски клиенти. Sierra Space представя това като нов модел за експлоатация на космически апарат, при който цената на едно изстрелване се разпределя между няколко потребители.

В същото време компанията продължава работата си с НАСА по програмата за снабдяване на МКС. Първият полет трябва да потвърди технологиите, необходими за бъдещи товарни мисии, както и да демонстрира потенциала на Dream Chaser за други задачи.

Въпреки че първоначално Dream Chaser е създаден предимно като търговски товарен кораб за обслужване на МКС, днес неговото предназначение е много по-широко.

Sierra Space се стреми да превърне Tenacity и следващите апарати от серията в многоцелева платформа за НАСА, търговски клиенти и отбранителния сектор.

Първият полет обаче остава най-важното изпитание, тъй като въпреки множеството наземни проверки, Dream Chaser все още не е работил в орбита.

Към момента Sierra Space планира първият демонстрационен полет на кораба, носещ името Tenacity, да се състои към края на 2026 г. Все още не е обявена точна дата за изстрелването.

Ако мисията бъде успешна, Dream Chaser ще получи зелена светлина за преминаване към следващия етап – редовни полети и разширяване на кръга от клиенти.