Орбиталната обсерватория „Хъбъл“ е изучила гигантски газов облак, който сега „пада“ върху нашата галактика със скорост 700 км/ч, и скоро ще предизвика изблик на звездообразуване в нея, става ясно от статия, публикувана в Astrophysical Journal Letters.
„Този облак е отличен пример как ще се промени обликът на галактиката с течение на времето. То ни показва, че Млечният път се явява място, където буквално „кипи“ от живот, където гигантски обеми газ може да бъдат изхвърлени от една част от диска и да се върнат в нейното лоно в друг неин регион“, казва Андрю Фокс (Andrew Fox) от Института на космическия телескоп в Балтимор (САЩ).
Фокс и колегите му от дълго време наблюдават така наречения облак Смит – голяма концентрация на газ – открит извън пределите на галактиката през 60-те години на миналия век от астронома Хейл Смит.
Този облак е с гигантски размери – дължината му е 11 000 светлинни години, а ширината – около 2,5 светлинни години. Неговата маса е около 2 милиона пъти по-висока от масата на Слънцето, и ако човек можеше да види радиовълните, то този облак би заемал на небето 30 пъти повече място от Луната.
NASA, ESA, A. Fox and A. Feild (STScI)
Новите наблюдения, които Фокс и колегите му са провели с помощта на „Хъбъл“, помогнали на учените да изчислят траекторията на движение на този обект и да разберат как е възникнал облакът, накъде се насочва и какво ще се случи с него и нашата галактика като цяло.
Досега много астрономи смятаха, че облакът на Смит се явява фрагмент на загинала галактика джудже, която е била разкъсана на части от Млечния път. Наблюденията, проведени с „Хъбъл“, са установили, че това не е така – високият дял на сяра и редица други астрономически метали (елементи, по-тежки от водород и хелий), говорят, че този обект се е родил в Млечния път, а не е „гост“ от междузвездната среда.
Според изчисленията на Фокс и колегите му облакът Смит е изхвърлен от периферията на Млечния път, от областта на така нареченото хало, преи около 70 милиона години. След около 30 млн. години той ще „падне“ върху нашата галактика в друга нейна точка, което буквално трябва да я „подпали“ и да предизвика изблик на звездообразуване, който да породи десетки хиляди нови светила.
Засега учените не знаят какво е накарало този газов куп да „катапултира“ от Млечния път и защо е съхранил своята форма независимо от огромните размери и малката плътност на облака Смит. От друга страна, както подчертават изследователите, откритието, че облакът се връща към галактиката, потвърждава популярната днес хипотеза, че спиралните галактики продължават да живеят чрез подобна „преработка“ на газ в междугалактичната среда.
