Мисията Марс 2020 е на път да стартира през следващата година, а този път в новия високотехнологичен роувър, който ще изследва планетата, ще има и високотехнологичен хеликоптер, предназначен да лети в изключително тънката и почти несъществуваща атмосфера на планетата. Самолетът, който ще лети на Марс, вече направи първия си полет и инженерите, които са го конструирали, са изключително доволни.
„Следващия път, когато летим, летим на Марс“, казва МиМи Аунг, която управлява проекта JPL вНАСА. Инженерният модел, който е много близо до финалната версия, има повече от час във въздуха, но тези два кратки тестови полета бяха първият и последен път, когато малкият хеликоптер прави полет на Земята. Следващият ще бъде на далечната планета.
„Гледайки как нашият хеликоптер минава през тестовата камера, не можех да не мисля за историческите превозни средства, които са били там в миналото“ продължава тя. „Сондите от Вояджър до Касини, както и всеки роувър за Марс са минали от тук и да видим нашия хеликоптер там ми напомни, че сме на път да направим нова частица от космическата история“, казва Аунг.
„Хеликоптер, който лети на Марс, много прилича на хеликоптер, летящ на Земята, с изключение на „леките“ различия, че другата планета има с една трета по-слаба гравитация и с 99% по-малко атмосфера. Това повече прилича на летене на височина от 30 000 метра“, казва Аунг.
Тестовата площадка, която екипът създава, не само е в условията на почти пълен вакуум, но и заменя въздуха с тънък микс от CO2, какъвто съществува на Марс. В същото време се създава „гравитационно разтоварващата” система, която симулира по-ниска гравитация, като дава на хеликоптера леко повдигане чрез кабел.
Той прелита на „невероятната“ височина от два инча, за общо една минута в два теста, което беше достатъчно, за да покаже на екипа, че с всичките си 1500 части и тегло от около два кг, хеликоптерът е готов за опаковане и изпращане на Червената планета.
„Беше първи полет – разказва един от участниците, Теди Цанетос. – Системата за гравитационно разтоварване работеше перфектно, точно като нашия хеликоптер. За да получим всички набори от данни, необходими за потвърждаване, че хеликоптерът ще лети на Марс самостоятелно, както е проектирано, в тънката атмосфера на планетата, изисквахме само 2-инча височина, нямаше нужда да отиваме по-високо.“
Няколко месеца след кацането на Марс през 2021, хеликоптерът ще се отдели и ще направи няколко тестови полета по 90 секунди. Това ще бъдат първите полети на друга планета. Хеликоптерът ще работи предимно автономно, тъй като пътуването на командите от Земята до него ще бъде твърде дълго – 30 минути, за да може да го управлява пилот от Земята.
Той разполага със собствени слънчеви клетки и батерии, и ще се опитва да лети с постепенно увеличаване на разстоянието от роувъра в период от 30 дни. Очаква се да лети на височина около три метра във въздуха и може да стигне до няколко стотин метра от роувъра.
Мисията „Марс 2020“ се очаква да бъде готова за старт през следващото лято, като ще пристигне на местоназначението си в началото на 2021 година.
