Индия изпрати в орбита първата си космическа обсерватория, наречена АСТРОСАТ (ASTROSAT). Изстрелването от ракетата PSLV-C30 (Polar Satellite Launch Vehicle) е било напълно успешно.
АСТРОСАТ ще извършва задачите си в ниска околоземна орбита, приблизително на 650 км височина, като основната цел на космическия телескоп е да даде на астрономите по-ясна представа за същността на Вселената. Сателитът е дело на Индийската космическа изследователска организация (ISRO), а някои вече го сравняват с телескопа Хъбъл на НАСА.
Според института за фундаментални изследвания Тата (TIFR), който е взел участие в разработването на много от оптичните инструменти на борда на АСТРОСАТ, апаратът има „несравнимото умение“ едновременно да наблюдава космически обекти в три спектъра – видимия, ултравиолетовия и рентгеновия.
„АСТРОСАТ е огромен скок спрямо предишните индийски сателити“, казва Прахлад Агравал (Prahlad Agrawal), който е професор в TIFR. „Това е обсерватория, която може да се състезава на международно ниво и ще позволи на индийските учени да стигнат до нови граници в изследването на космоса.“
„Инструментите, разработени от TIFR, няма да имат равни през следващите пет до десет години“, добавя Сандип Триведи (Sandip Trivedi), който е директор на института. „Очакваме велики научни резултати.“
Първите цели на обсерваторията ще са двойни звездни системи, съдържащи неутронни звезди или черни дупки. Ще бъдат изчислени магнитните полета на неутронните звезди. Също така се очаква апаратът да хвърли повече светлина върху процеса на зараждане на звезди. АСТРОСАТ ще прихваща източници на рентгенови лъчи и ще направи кратък оглед в ултравиолетовия спектър.
Въпреки че АСТРОСАТ изглежда като съперник на Хъбъл, в някои отношения новата обсерватория не е толкова добра, независимо че е създадена четвърт век по-късно. Възможностите ѝ за едновременно наблюдаване в три светлинни спектъра са ненадминати, но животът ѝ ще бъде значително по-кратък, а и изображенията, които ще прави, няма да са толкова прецизни колкото при апарата на НАСА.
„Няма да получим почти никакво комерсиално предимство“, казва за Ройтерс Маянк Вахия (Mayank Vahia) от TIFR. „Но ще покажем възможностите на Индия в космическите изследвания.“
Изстрелването на АСТРОСАТ идва почти година след най-голямото индийско постижение в областта на изследването на космоса – космическият апарат Мангалиан (Mangalyaan), който направи успешно пътуване до Марс и се настани в орбитата му.
Индийската космическа програма изглежда набира все по-голяма скорост, като стана едва петата, която успешно е изпратила космическа обсерватория в орбита. Първите четири са НАСА, Роскосмос, ЕСА и Японската агенция за аерокосмически изследвания.
