Това е телескоп, който ще изследва атмосферите на далечни светове. Държавите-членки на Европейската космическа агенция (Esa) официално приеха проекта в четвъртък, като подписаха решение за предстоящите двугодишни проучвания. Вече е ясно, че обсерваторията на стойност няколко милиарда евро, ще стартира през 2029 г.
Ариел ще изследва газовете, които обгръщат екзопланети, за да се опита да разбере как са се образували тези обекти и как са еволюирали във времето.
Очаква се констатациите да помогнат за поставянето на природата на нашата собствена Слънчева система в някакъв по-широк контекст.
Въпреки че това несъмнено е голямо начинание за цялото европейско космическо изследване, Ариел е от особено значение за Обединеното кралство.
Научно мисията ще се ръководи от Университетския колеж в Лондон от главния изследовател проф. Джована Тинети. Но и на техническия фронт Великобритания ще играе важна роля. „Бизнесът“ на обсерваторията – нейната огледална система и апаратура – ще бъде сглобен и тестван в RAL Space в кампуса Harwell в Оксфордшир.
„Ние във Великобритания сме много добри в изследванията на екзопланети; имаме една от най-големите научни общности в света. Така че, да, искаме да имаме голяма роля в Ариел“, каза д-р Каролайн Харпър, ръководител на научния департамент в Космическата агенция на Обединеното кралство.
„И, разбира се, в RAL Space разполагаме, с експертиза и съоръжения от световна класа, за да направим сглобяването, интегрирането и тестването“, казва тя пред BBC News.
Ариел ще бъде позициониран на специална наблюдателна позиция, която е на около 1,5 милиона км от Земята. Атмосферният дистанционен инфрачервен екзопланетен телескоп (Ariel) е избран за четвъртата мисия на Esa „Среден клас“ в своята серия от проекти Cosmic Vision през 2018 г.
Както е обичайно обаче, държавите-членки поискаха период на оценка след този избор, за да гарантират, че са на разположение необходимите финанси и технология, за да се изпълни начинанието.
Консорциумът „Ariel“ сега ще продължи напред с фазата на изграждане, която ще включва производството на различни тестови артефакти, което в крайна сметка ще доведе до производството на целия полетен хардуер.
Едно от големите предизвикателства ще бъде в направата на изцяло алуминиева система телескопи. Това включва основното огледало с размери 1,1 m на 0,7 m, което трябва да бъде покрито със сребро. Предизвикателство е, защото тази система ще трябва да работи в космоса при много ниски температури, под минус 230C.
„За първи път те изграждат толкова голям телескоп от алуминий“, казва д-р Рейчъл Дръмънд, ръководител на националния проект на „Ariel“ в RAL Space. „Причината да се избере един метал е, че в екстремния студ всичко се свива, така че цялото нещо трябва да остава на фокус, дори когато става все по-малко“.
„Когато го поставим в термо-вакуумна (тестова) камера и го охладим до около 40 келвина, ще искаме да видим, че не получаваме никаква деформация, че нещата не се огъват или движат така че светлината, която наблюдаваме, всъщност да не може да влиза в уреда. “ Ариел планира да наблюдава до 1000 екзопланети по време на основната си фаза на мисията.
Това ще направи, като наблюдава тези светове, докато обикалят около своите звезди. Информация за химията на атмосферите на планетите ще бъде отпечатана в звездната светлина, която идва към нас, и Ариел ще извлече тази подробност, използвайки нейните спектроскопски технологии. RAL Space има краен срок до края на 2026 г., за да достави научния полезен товар.
Това ще бъде включено в шаси на космически кораб, което ще бъде построено или от Thales Alenia Space France или от Airbus France. Понастоящем двете авиокосмически компании са в конкуренция и вероятно ще се стигне до избор на един главен изпълнител след около година.
Ариел е една от трите мисии за изучаване на екзопланети на Европейската космическа агенция. Миналата година вече е пуснат в експлоатация швейцарския телескоп Хеопс, който усъвършенства измерването на размера на известните светове (важно, ако искате да кажете нещо за свойствата на тези тела).
След това идва космическият телескоп Платон, който също се очаква да стартира през втората половина на 2020-те години. Целта на Платон е да открие и характеризира истински подобни на Земята скалисти планети.
Екипът на Ариел казва, че ще има отворена научна политика, чрез която данните ще бъдат предоставени незабавно на по-широката научна общност. Надяваме се, че това ще ускори прозренията, произтичащи от мисията.
„Ариел ще даде възможност на планетарната наука да надникне далеч извън границите на нашата Слънчева система“, казва проф. Гюнтер Хасингер, директор на департамента за наука на Esa.
„Приемането на Ариел циментира ангажимента на Esa да изследва екзопланети и ще гарантира, че европейските астрономи са в челните редици на това революционно поле за следващото десетилетие и далеч след това. „
