Екипът на мисията LINK, разработена от компанията Katalyst Space, отчете значителен напредък в усилията си да възстанови контрола над своя космически апарат.

През последната седмица инженерите са успели драстично да намалят скоростта на въртене на сателита. Целта е да се скачи с космическия телескоп Swift на НАСА и да го издигне на по-висока орбита.

Първоначално LINK се е въртял със скорост от около 9 градуса в секунда едновременно по няколко оси.

Това е довело до нестабилна комуникация и е направило невъзможно изпълнението на маневри за сближаване с телескопа.

Чрез поредица от включвания на един от електрическите двигатели, инженерите постепенно са намалили скоростта на въртене до 1,47 градуса в секунда.

В следващите дни се планира на борда да бъде качен обновен софтуер с нови алгоритми за управление.

Те трябва да осигурят стабилна ориентация на апарата дори при повреда на две от трите реакционни колела.

След това LINK ще може да започне маневри за достигане на орбитата на Swift.

Защо мисията Swift е толкова важна

Космическият телескоп Swift е изстрелян от НАСА през 2004 г. с основна цел изучаване на гама-лъчеви избухвания – най-мощните експлозии във Вселената.

За повече от двадесет години работа обсерваторията е регистрирала хиляди такива събития, като същевременно е наблюдавала свръхнови, неутронни звезди, черни дупки и други високоенергийни космически обекти. Въпреки възрастта си, Swift остава един от най-важните инструменти за оперативната астрономия.

Телескопът обаче няма собствени двигатели. Поради повишената слънчева активност горните слоеве на атмосферата се разшириха, което ускори снижаването на орбитата му.

Без външна намеса Swift можеше да навлезе в земната атмосфера и да изгори още през 2026 г.

За да избегне загубата на ценната научна мисия, НАСА сключи спешен договор с Katalyst Space на стойност около 30 милиона долара за създаването на космическия влекач LINK.

Разработката, производството и изстрелването на апарата отнеха на компанията само девет месеца.

Веднага след излизането си в орбита обаче самата спасителна мисия се оказа под заплаха.

Две от трите реакционни колела на системата за ориентация на LINK отказаха, което доведе до неконтролируемо въртене и загуба на способността за извършване на прецизни маневри.

Вместо да прекратят мисията, инженерите решиха да използват електрическите двигатели не само за корекция на орбитата, но и за стабилизиране на апарата.

Именно тази нестандартна стратегия вече позволи скоростта на въртене да бъде намалена повече от шест пъти.

Какво предстои?

Ако обновеният софтуер успешно стабилизира апарата, LINK ще започне серия от орбитални маневри за сближаване със Swift.

След скачването влекачът трябва да издигне телескопа на по-висока орбита, удължавайки живота му с още няколко години.

Мисията се разглежда като важна демонстрация на технологиите за орбитално обслужване на сателити.

В случай на успех, подобни апарати ще могат не само да удължават живота на научни обсерватории, но и да извършват инспекция, ремонт, презареждане и преместване на други космически апарати.

Това се очертава като едно от ключовите направления в развитието на космическата инфраструктура през следващите десетилетия.