МКС може да продължи да функционира малко по-дълго, отколкотo се очакваше досега.

Според настоящия план орбиталната лаборатория трябва да бъде изведена от орбита в края на 2030 г.

Нов документ на НАСА предвижда отлагане на това „пенсиониране“ с две години, до 30 септември 2032 г.

Целта на удължаването на работата на МКС е „да се избегне прекъсване в постоянното човешко присъствие и капацитет в ниска околоземна орбита (LEO)“.

А причината е „да се предотврати отстъпването на лидерството на Китай, преди комерсиалните станции да са готови“, пише в резюме на документа.

Всичко е заради надпреварата с Китай

„Това е ключов момент за космическата програма на нашата нация. Америка трябва да запази лидерството си в ниска околоземна орбита, като същевременно постави началото на нова ера на изследвания с Artemis“, беше изтъкнато по време на изслушването през септември.

Американското лидерство в LEO е застрашено, след като Китай установи присъствие с екипаж в тази орбита през 2021 г. с изстрелването на централния модул на своята космическа станция Tiangong.

Страната на изгряващото слънце завърши изграждането на станцията Tiangong в края на 2022 г. и очевидно планира да я използва до средата на 30-те години на този век.

Междувременно САЩ планират да заменят остаряващата МКС с една или повече комерсиални станции.

НАСА насърчава разработването на такива станции чрез своята програма Commercial LEO Destinations. От създаването си през 2021 г. досега тя е отпуснала над 500 милиона долара.

По-голямата част от средствата са предоставени на Blue Origin на Джеф Безос и на Voyager Technologies. Компаниите, които ръководят проектите за планираните космически станции Orbital Reef и Starlab.

В процес на разработка са и други станции

Калифорнийският стартъп Vast например наскоро събра 500 милиона долара за своята планирана станция Haven-2.

А компанията Axiom Space от Хюстън има за цел да управлява собствена станция, съставена от модули. Първоначално те ще бъдат изстреляни и скачени с МКС.

Компаниите зад тези комерсиални станции планират да ги пуснат в експлоатация преди 2030 г.

Сенатският комитет е скептичен относно способността им да спазят този срок.

Всъщност документът възлага на НАСА да не започва поетапното извеждане от експлоатация на МКС, докато нейният наследник не стане напълно оперативен.

„Когато една или повече комерсиални космически станции станат способни да предоставят услуги на Националната администрация по аеронавтика и космонавтика, администраторът ще започне процес на подреден и управляван преход на операциите от МКС към комерсиални доставчици на услуги“, се посочва в текста.

Според написаното в документа на НАСА са отпуснати 24,7 милиарда долара за фискалната 2026 г. и 25,3 милиарда долара за фискалната 2027 г.

На НАСА е възложен и стартът на изграждането на база с екипаж на Луната – ключова цел на програмата Artemis.

„Лунната база ще бъде способна за дългосрочно обитаване, както и за роботизирани и човешки индустриални операции с цел напредък в науката, технологиите и стратегическите интереси. Устойчивото присъствие на хора и роботи в лунната база ще подкрепи приоритетни научни изследвания. Те полагат основите за успешна мисия до Марс“, се казва в прессъобщение, публикувано от Научния комитет на Сената в сряда.